MALTE

(“refuge” [en phénicien]).

Île de la mer Méditerranée à quelque 90 kilomètres au sud de la Sicile. Sa superficie est d’environ 246 kilomètres carrés. L’apôtre Paul fit naufrage sur les côtes de Malte et resta trois mois sur cette île. Pendant ce séjour, il guérit le père de Publius ainsi que d’autres malades. — Actes 28:1, 7-9, 11.

Dans le passé, certains ont prétendu que le mot grec traduit par “Malte” (Mélitê) désignait l’île de Meleda (Mljet) qui se situe au large de la Yougoslavie, parce que autrefois cette île s’appelait aussi Mélitê. Mais la tradition et les Écritures montrent clairement que Paul fit bien naufrage à Malte. Le récit rapporte que lorsqu’il s’approcha de cette île le bateau sur lequel l’apôtre voyageait était ballotté sur la “mer d’Adria”. Cette expression en était venue à englober la partie de la Méditerranée qui se situe à l’est de la Sicile et à l’ouest de la Crète. On pouvait donc dire que Malte se trouvait dans la “mer d’Adria”. — Actes 27:27.

LE NAUFRAGE DE PAUL

Peu après le Jour des Propitiations (en septembre ou en octobre), le navire sur lequel Paul voyageait en tant que prisonnier quitta un port de Crète appelé Beaux-Ports. Il fut pris dans un vent de tempête (l’Euraquilon) qui soufflait vraisemblablement de l’est-nord-est (Actes 27:14, 15). Il a pu atteindre ce qu’on appelle aujourd’hui la baie Saint-Paul sans avoir accosté auparavant un autre endroit de l’île de Malte. Les matelots à l’oreille exercée se doutèrent peut-être qu’ils approchaient d’une terre en entendant les vagues se briser contre les rochers de la pointe Kaura qui s’avance dans la Méditerranée juste à l’est de la baie Saint-Paul. Les profondeurs de “vingt brasses” et de “quinze brasses” qu’ils trouvèrent correspondent grosso modo aux sondages qui ont été faits au milieu du dix-neuvième siècle dans cette baie. — Actes 27:27, 28.

Les marins n’ont pas reconnu Malte, même en plein jour, sans doute parce qu’ils avaient l’habitude de faire escale dans un autre port de cette île. Le plus important et le plus connu, celui de La Valette, se situe à peu près à 13 kilomètres au sud-est de la baie Saint-Paul. — Actes 27:39.

À l’ouest de la baie Saint-Paul, la côte présente deux criques. Aujourd’hui, celle qui se trouve le plus au sud abrite une plage et il est possible qu’autrefois l’autre en abritait une aussi. Ce fut probablement dans l’une d’elles que les matelots essayèrent de faire “échouer le bateau”, mais en vain. La proue s’immobilisa peut-être dans la boue et la glaise que l’on trouve à moins de trois brasses en dessous de la surface de l’eau en certains endroits de la baie Saint-Paul, et la poupe du navire se rompit sous l’effet des vagues. — Actes 27:39-41.

L’activité de Paul à Malte

Les soldats résolurent aussitôt de tuer Paul et les autres prisonniers. Il se peut qu’ils aient pris cette décision parce que la stricte discipline militaire romaine les jugeait responsables en cas d’évasion des prisonniers qui étaient sous leur garde (voir Actes 12:19; 16:27). Mais l’officier (un centurion) les empêcha de réaliser leur dessein par égard pour Paul, si bien que tous ceux qui se trouvaient à bord, 276 hommes environ, purent survivre au naufrage. Certains nagèrent jusqu’à la côte tandis que d’autres l’atteignirent sains et saufs en s’accrochant à des planches ou à des débris du navire naufragé. — Actes 27:37, 42-44.

Les habitants de Malte, qui ne parlaient pas le grec, firent montre d’une humanité peu ordinaire aux naufragés. Ils allumèrent même un feu pour que ceux-ci puissent se réchauffer. Alors que l’apôtre Paul jetait sur le feu une poignée de bois sec, une vipère venimeuse en sortit et s’attacha à sa main. Stupéfaits de voir que la main de Paul n’avait pas enflé et que lui-​même n’était pas mort, les gens de Malte le prirent pour un dieu. — Actes 28:1-6.