NUIT
(héb. layil ou laylâh; gr. nux).
Jéhovah Dieu appela “Nuit” la période de ténèbres qui va du coucher du soleil à son lever (Gen. 1:5, 14). Entre le coucher du soleil et la nuit proprement dite, il y a une courte période de crépuscule durant laquelle les étoiles commencent à apparaître. Les Hébreux l’appelaient nèshèph. C’est apparemment ce moment que désigne l’expression “entre les deux soirs” en Exode 12:6 (Prov. 7:9). À la fin des ténèbres de la nuit, le crépuscule du matin, qui précède l’aurore, est également désigné en hébreu par le mot nèshèph. En effet, le psalmiste déclare en Psaume 119:147: “Je me suis levé au commencement du crépuscule du matin.”
DIVISION DE LA NUIT CHEZ LES HÉBREUX
Les Hébreux divisaient la nuit en veilles. “Quand je me souviens de toi sur mon lit de repos, durant les veilles de la nuit, je médite sur toi.” (Ps. 63:6). Puisque Juges 7:19 parle d’une “veille du milieu de la nuit”, il devait y avoir trois veilles dans les temps anciens. Chacune d’elles couvrait donc un tiers du temps qui s’écoulait depuis le coucher jusqu’au lever du soleil, soit environ quatre heures, selon l’époque de l’année. Par conséquent, la première veille allait approximativement de 18 à 22 heures. La “veille du milieu de la nuit”, qui commençait vers 22 heures, s’achevait aux alentours de 2 heures du matin. C’est pendant cette période stratégique que Gédéon attaqua par surprise le camp des Madianites. La troisième veille, appelée “veille du matin”, débutait vers 2 heures et s’étendait jusqu’au lever du soleil. C’est au cours de la veille du matin que Jéhovah commença à créer de graves ennuis aux Égyptiens qui tentaient de traverser la mer Rouge pour poursuivre les Israélites. — Ex. 14:24-28; voir aussi I Samuel 11:11.
DIVISION DE LA NUIT CHEZ LES ROMAINS
Au plus tard sous la domination romaine, les Juifs adoptèrent la coutume des Grecs et des Romains relative aux quatre veilles nocturnes. C’est manifestement de ces quatre divisions que Jésus parlait lorsqu’il déclara: “Restez donc aux aguets, car vous ne savez pas quand viendra le maître de la maison: ou tard dans la journée, ou à minuit, ou au chant du coq, ou de grand matin.” (Marc 13:35). L’expression “tard dans la journée” désigne la veille qui allait du coucher du soleil à la troisième heure, ou 9 heures du soir environ. La deuxième veille, appelée “minuit”, commençait à la troisième heure et finissait à minuit (Luc 12:38). Le “chant du coq” correspondait à la période comprise entre minuit et la neuvième heure, ou 3 heures du matin environ. C’est probablement pendant cette période que le premier ou même les deux chants du coq mentionnés en Marc 14:30 se firent entendre (voir CHANT DU COQ). Enfin, de la neuvième heure au lever du soleil, c’était la quatrième veille ou veille “de grand matin”. — Mat. 14:25; Marc 6:48.
Une fois, les Écritures précisent l’heure de la nuit à laquelle un événement a eu lieu. En Actes 23:23, nous lisons en effet qu’à “la troisième heure”, c’est-à-dire vers 21 heures, le commandant ordonna à ses troupes de faire sortir Paul de Jérusalem pour l’emmener à Césarée.
Alors que pour les Juifs le jour commençait au coucher du soleil, selon la coutume romaine le changement de jour s’effectuait à minuit. Cela permettait d’éviter les problèmes causés par l’allongement ou le raccourcissement des heures diurnes selon les saisons (problèmes inévitables lorsqu’on comptait le jour à partir du coucher du soleil) et de diviser le jour en deux périodes égales de douze heures à tout moment de l’année. C’est ce système que pratiquent aujourd’hui la plupart des nations.
Les Grecs et les Romains déifiaient la nuit et l’appelaient la fille de Chaos. Ils la considéraient comme la mère des dieux et des hommes et ils la représentaient conduisant un char, accompagnée par les étoiles.
SENS FIGURÉ
Le mot “nuit” a parfois un sens symbolique ou figuré dans la Bible. En Jean 9:4, Jésus déclara: “La nuit vient où personne ne peut travailler.” Il pensait ici au moment où il serait jugé, mis à mort sur un poteau et, par conséquent, dans l’impossibilité d’accomplir les œuvres de son père (voir Ecclésiaste 9:10; Job 10:21, 22). La “nuit” dont parle l’apôtre en Romains 13:11, 12 désigne manifestement une période de ténèbres causée par l’adversaire de Dieu, à laquelle Christ Jésus et son règne mettront fin (voir Éphésiens 6:12, 13; Colossiens 1:13, 14). Le texte de I Thessaloniciens 5:1-11 établit un contraste entre les serviteurs de Dieu qui ont été éclairés par la vérité et les gens du monde qui n’ont pas cette lumière. Le mode de vie des premiers prouve qu’ils sont “fils de la lumière et fils du jour”. Ils n’appartiennent “ni à la nuit ni aux ténèbres”. (Voir Jean 8:12; 12:36, 46; I Pierre 2:9; II Corinthiens 6:14.) On trouve un emploi similaire du mot “nuit” en Michée 3:6, où le prophète déclare à ceux qui rejettent la véritable direction divine: “C’est pourquoi vous aurez la nuit, si bien qu’il n’y aura pas de vision; et vous aurez les ténèbres, pour ne pas pratiquer la divination. Et, à coup sûr, le soleil se couchera sur les prophètes, et le jour devra s’assombrir sur eux.” — Voir Jean 3:19-21.
La nuit sert aussi, généralement, à représenter des temps de détresse. Effectivement, la nuit sombre est le moment où rôdent les bêtes sauvages, où les armées attaquent à l’improviste, où les voleurs s’introduisent et où sont commis d’autres actes iniques (Ps. 91:5, 6; 104:20, 21; És. 21:4, 8, 9; Dan. 5:25-31; Obad. 5). C’est dans ces divers sens figurés qu’il faut comprendre les textes de Révélation 21:2, 25 et 22:5, qui affirment que dans la “Nouvelle Jérusalem” “il n’y aura plus de nuit”.