AUTRUCHE
(héb. bath hayyaʽanâh; renânîm [au pluriel]).
Le premier de ces noms hébreux signifierait soit “fille du vorace” ou “fille du sol aride”, termes qui peuvent très bien s’appliquer à l’autruche. Le second nom, qui désigne généralement un “oiseau aux cris perçants”, convient également à l’autruche, dont le cri qu’on dit être “rauque et plaintif a été comparé au rugissement du lion”. — The Smithsonian Series, vol. IX, p. 105; voir Michée 1:8.
L’autruche est le plus grand des oiseaux que l’on connaisse; sa taille peut atteindre deux mètres, au sommet de la tête, et son poids excède parfois 130 kilogrammes. Sa tête est plutôt petite et plate; ses yeux sont très grands; son cou flexible a un mètre de long, et, tout comme ses pattes robustes, sa tête et son cou sont dépourvus de plumes. En revanche, son plumage est luxuriant; les longues plumes duveteuses des ailes et de la queue étaient très prisées dans le passé et le sont toujours aujourd’hui. Le plumage luisant noir et blanc du mâle contraste avec celui de la femelle, qui est gris-brun et terne. De tous les oiseaux, l’autruche est la seule a avoir deux doigts à chaque pied; l’un d’eux est constitué d’une griffe cornée qui peut devenir une arme redoutable quand l’oiseau est obligé de se défendre. Sa haute taille et sa vue perçante lui permettent généralement de repérer au loin ses ennemis et de prendre immédiatement la fuite.
Bien que l’autruche se nourrisse essentiellement de substances végétales, il lui arrive aussi de manger des serpents, des lézards et même des petits oiseaux. Elle figure au nombre des oiseaux ‘impurs’, interdits par la Loi mosaïque (Lév. 11:13, 16; Deut. 14:12, 15). Les anciens l’appelaient “oiseau-chameau”; en effet, l’autruche est très résistance à la sécheresse et peut ainsi vivre dans les solitudes arides. Elle est citée dans la Bible avec les chacals et autres créatures semblables pour représenter les habitants du désert (És. 43:20) et comme signe de la désolation qui attendait Édom et Babylone (És. 13:21; 34:13; Jér. 50:39). Alors qu’il était rejeté et haï de tous, qu’il criait de douleur assis au milieu de la cendre, Job se compara à “un frère pour les chacals”, et à “un compagnon pour les filles de l’autruche”. — Job 30:29.
MISE EN CONTRASTE AVEC LA CIGOGNE
Jéhovah Dieu attira l’attention de Job sur l’autruche, et la description qu’il en fit illustre bien quelques-unes des caractéristiques peu communes de cet oiseau (Job 39:13-18). Contrairement à la cigogne qui, dotée d’ailes puissantes, vole haut et avec grâce, l’autruche est inapte au vol, ses ailes ne pouvant porter son poids. Son sternum plat est dépourvu de bréchet ou crête osseuse qui sert d’insertion aux muscles pectoraux des volatiles. Les plumes de l’autruche, quoique belles, ne possèdent même pas les barbules qui relient les barbes de plumes et offrent aux ailes la résistance à l’air, ce qui rend le vol possible. — V. 39:13.
Contrairement à la cigogne qui construit solidement son grand nid à la cime des arbres (Ps. 104:17), sur les toits ou sur les rochers élevés, l’autruche se contente de creuser un trou dans le sol et de disposer autour une sorte de remblai. Puis la femelle y pond ses œufs, le poids d’un œuf pouvant atteindre 1 400 grammes. Comme l’autruche est souvent polygame (à l’encontre de la cigogne qui est réputée pour sa fidélité à un seul compagnon), il n’est pas rare que deux ou trois femelles pondent dans un nid commun. La couvaison est assurée par le mâle la nuit, et par la femelle le jour; mais il est bien connu que celle-ci n’hésite pas à abandonner le nid quand le soleil est brûlant. À ces moments-là et bien qu’ils soient convenablement recouverts, les œufs n’en sont pas moins exposés à tous les périls, qu’ils soient d’origine humaine ou animale. — Job 39:14, 15.
“ELLE SE MONTRE DURE POUR SES FILS”
La déclaration selon laquelle l’autruche “se montre dure pour ses fils, comme s’ils n’étaient pas à elle” (Job 39:16) ainsi que les paroles du prophète qui dit qu’elle est “cruelle” avec sa progéniture (Lament. 4:3), ont été contestées par certains, qui prétendent que les parents autruches sont pleins de sollicitude à l’égard de leurs petits. Rien que le terme hébreu (renânîm) utilisé en Job 39:13 puisse grammaticalement désigner le mâle ou la femelle, il est des lexicographes qui l’appliquent à la femelle. Il semblerait qu’ils n’aient pas tort puisqu’il est ensuite fait allusion à des œufs déposés sur le sol, de toute évidence par des femelles. Si l’on fait une telle application de ce verset, l’expression poétique relative à la ‘cruauté’ de la femelle se trouve alors justifiée, car une fois que les petits ont éclos, c’est le mâle qui “prend soin des autruchons tandis que les femelles partent ensemble”. (All the Birds of the Bible, Alice Parmelee, p. 207.) Il est également vrai que ces oiseaux puissants, mâle ou femelle, abandonnent le nid et leurs petits dès qu’ils se sentent menacés, et quand bien même ils recourent à la diversion pour éloigner les ennemis du nid, leur attitude est néanmoins “cruelle” pour ces petits sans défense. Seule la coloration protectrice donnée par le Créateur aux autruchons peut sauver ces oisillons abandonnés et sans secours, si bien que les bêtes ennemies ne les remarquent pas et se mettent à la poursuite de leurs parents en fuite. On peut donc dire avec juste raison que l’autruche est “cruelle” comparativement aux nombreux autres oiseaux, et particulièrement à la cigogne, dont la tendresse maternelle est proverbiale.
L’AUTRUCHE ‘OUBLIE LA SAGESSE’
On dit de l’autruche qu’elle ‘oublie la sagesse’ et qu’elle n’a pas “part à l’intelligence”. (Job 39:17.) Les esprits observateur le reconnaissent. “Sa plus grande faiblesse est son manque d’intelligence.” (The World Book Encyclopedia, 1966, vol. XIV, p. 660). Les Arabes ont ce proverbe: “Plus stupide qu’une autruche.” L’autruche a tendance à courir en décrivant une large courbe, ce qui permet à ses poursuivants de l’encercler, à condition qu’ils soient assez nombreux. Mais en ligne droite, l’autruche “rit du cheval et de son cavalier” (v. 39:18), tant ses pattes sont robustes. En pleine vitesse, elle fait des enjambées de 7,60 mètres et peut atteindre la vitesse de 64 kilomètres à l’heure. Les ailes, inaptes au vol, lui servent néanmoins à soulever son poids pour faciliter sa course.