PARAN
Ce nom désigne la plus grande partie de la vaste région désertique dans laquelle la nation d’Israël a erré pendant quelque trente-huit ans avant d’entrer en Terre promise (Nomb. 10:11, 12; Deut. 2:14). Paran, qui n’avait pas de frontières bien définies, occupait le centre et le nord-est de la péninsule Sinaïtique. Il était bordé à l’est par la partie de la Fosse jordanienne appelée Arabah et par le golfe d’Aqaba, au sud par le désert du Sinaï, au sud-ouest par le désert de Sin, et au nord-ouest et au nord par les déserts d’Étham et de Schur. Au nord-est, vers la mer Morte, Paran se confondait avec le désert de Zin et englobait peut-être même celui-ci.
Le désert de Paran est principalement une région de montagnes calcaires accidentées, entrecoupée de plateaux, et dont l’altitude varie, en sa partie centrale, entre 600 et 800 mètres (Deut. 33:2; voir Habacuc 3:3). Il faisait partie de “ce grand et redoutable désert” dont parle Deutéronome 1:1, 19 et 8:15. Sauf durant les brèves saisons des pluies, le sol caillouteux de cette région ingrate est dépourvu de verdure; ses sources sont rares et espacées. Ces conditions montrent bien que la nation d’Israël dépendait totalement de Jéhovah qui, pendant de nombreuses années, a fourni miraculeusement la nourriture et l’eau à une foule qui comptait peut-être trois millions de personnes. — Ex. 16:1, 4, 12-15, 35; Deut. 2:7; 8:15, 16.
Il semble que le désert de Paran soit mentionné pour la première fois aux jours de Lot, lorsque Kédorlaomer et ses alliés ont vaincu un certain nombre de villes aux alentours de la mer Morte et d’Édom, jusqu’à El-Paran, au sud (Gen. 14:4-6). Plus tard, quand Abraham a renvoyé son fils Ismaël, celui-ci s’est établi au désert de Paran où il s’est livré principalement à la chasse. — Gen. 21:20, 21.
Toutefois, il est surtout question de Paran à l’occasion des pérégrinations des Israélites. Après avoir quitté le mont Sinaï, Israël campa à Tabérah et à Kibroth-Hattaavah, puis à Hazéroth, à la limite méridionale de Paran, avant de remonter plus au nord vers Cadès-Barnéa (Nomb. 10:12, 33; 11:3, 34, 35; 12:16). Peu après l’arrivée des Israélites au désert de Paran, on envoya douze espions en reconnaissance au pays de Canaan (Nomb. 13:3, 26). Quand, à leur retour, la majorité des espions firent un mauvais rapport, Jéhovah décréta que la nation resterait dans le désert jusqu’à la mort de tous les hommes enregistrés qui avaient murmuré contre lui (Nomb. 13:31-33; 14:20-34). Durant ces quarante ans, c’est en Paran que se situèrent la grande majorité des étapes d’Israël entre l’Égypte et la Terre promise. — Nomb. 33:1-49.