PÉLICAN
(héb. qaʼath).
Le nom hébreu de cet oiseau est généralement compris dans le sens de “celui qui vomit” (héb. qohʼ, “vomir”). Les traducteurs de la version grecque des Septante et de la Vulgate, version latine, ont rendu ce vocable hébreu par “pélican”. Il figure sur la liste des oiseaux considérés comme ‘impurs’ par la loi mosaïque. — Lév. 11:13, 18; Deut. 14:11, 12, 17.
Ce qui est caractéristique chez le pélican, c’est la grande poche dilatable qu’il porte sous son long bec et qui lui sert à capturer des proies. Il nourrit ses jeunes en régurgitant la nourriture qu’il a digérée en partie dans son propre estomac. Quand le jeune a atteint une taille suffisante, l’adulte régurgite pour celui-ci des petits poissons entiers. Le père ou la mère ouvre son bec et permet au jeune d’enfoncer sa tête dans sa large gorge où les aliments sont régurgités. Le pélican porte donc bien son nom hébreu.
Le pélican est un des plus grands oiseaux du monde. Il mesure près de 1,50 mètre du bec à la queue et son envergure majestueuse peut dépasser 2,40 mètres. Son bec jaunâtre est long et crochu. Quant à la poche qui se trouve en dessous, on ne la remarque pratiquement pas lorsqu’elle est vide. Au sol, sa démarche est pesante, mais dans les airs, c’est un oiseau au vol puissant et gracieux qui niche parfois à plus de 95 kilomètres de son lieu de pêche. C’est un pêcheur très habile dont les pattes palmées permettent de changer rapidement de direction dans l’eau.
Quand le pélican est rassasié, il s’envole souvent vers un lieu isolé où il prend une attitude mélancolique, la tête enfoncée dans les épaules. Il garde une immobilité telle que de loin on pourrait le confondre avec une pierre blanche. Il reste ainsi des heures entières, illustrant bien l’état de prostration mélancolique dont parle le psalmiste pour décrire l’intensité de sa douleur: “Je ressemble au pélican du désert.” (Ps. 102:6). Ici, le terme “désert” ne désigne pas obligatoirement une zone très sèche, mais simplement un endroit éloigné des habitations, peut-être un marais. D’ailleurs, à certaines saisons, la région marécageuse située au nord de la vallée du Jourdain abrite aujourd’hui encore des pélicans.
On voit donc que le pélican montre une préférence marquée pour les lieux inhabités où il ne sera pas dérangé par l’homme. C’est là qu’il construit son nid, élève ses petits et se retire après la pêche. À cause de son goût pour les endroits solitaires et désolés, la Bible utilise cet oiseau comme symbole de complète désolation. Pour figurer la destruction qui allait s’abattre sur Édom, Ésaïe annonça que le pélican prendrait possession de ce pays (És. 34:11). Sophonie prophétisa que le pélican résiderait parmi les chapiteaux de Ninive, indiquant par là que Ninive serait complètement désolée et privée de tout habitant. — Soph. 2:13, 14.