PRISON
Lieu de réclusion pour quelqu’un qui doit passer en jugement ou qui a été jugé coupable d’avoir transgressé la loi. Chez divers peuples de l’Antiquité, comme les Égyptiens, les Philistins, les Assyriens, les Babyloniens et les Perses, l’emprisonnement était un châtiment prévu par la loi (Gen. 39:20; Juges 16:25; II Rois 17:4; Esdras 7:26; Jér. 52:31-33). Les prisonniers pouvaient être entravés et condamnés à accomplir de durs travaux, tels que le broyage du grain (Juges 16:21; II Rois 17:4; Ps. 105:17, 18; Jér. 52:11). En Égypte, un prisonnier de confiance (comme Joseph) pouvait être préposé à la garde d’autres détenus et servir ceux qui avaient exercé une fonction importante avant leur emprisonnement. — Gen. 39:21 à 40:4.
Les prisons remontent au moins au XVIIIe siècle avant notre ère, puisque c’est à cette époque que Joseph a été emprisonné injustement dans la maison d’arrêt qui communiquait avec la “maison du chef des gardes du corps”. (Gen. 39:20; 40:3; 41:10.) Cette prison égyptienne avait manifestement un cachot ou trou en forme de citerne où l’on mettait certains prisonniers. — Gen. 40:15; 41:14; voir Ésaïe 24:22.
La loi mosaïque ne prévoyait pas l’emprisonnement comme forme de châtiment. Puisque la justice devait être administrée promptement (Josué 7:20, 22-25), c’est seulement dans les cas qui exigeaient une mise au point de la part de Dieu que le Pentateuque prévoyait la ‘mise sous garde’ des transgresseurs (Lév. 24:12; Nomb. 15:34). Cependant, les Israélites en vinrent finalement à avoir des prisons. Le prophète Jérémie, par exemple, fut mis dans “la maison des entraves, dans la maison de Jéhonathan”. Ce lieu de détention avait des “pièces voûtées”, peut-être des cachots. Les conditions y étaient si mauvaises que Jérémie craignait pour sa vie (Jér. 37:15-20). Par la suite on le transféra dans la “Cour de la Garde”, où il avait droit chaque jour à une miche de pain. Il pouvait également recevoir des visiteurs et traiter des affaires commerciales. — Jér. 32:2, 8, 12; 37:21; voir aussi I Rois 22:27; II Chroniques 16:10; Hébreux 11:36.
Au Ier siècle, selon la coutume romaine, les geôliers ou gardes étaient personnellement responsables des prisonniers (Actes 12:19). C’est pourquoi, à Philippes, croyant que les prisonniers s’étaient échappés, le geôlier était prêt à se suicider (Actes 16:27). Souvent, par mesure de sécurité, on plaçait des gardes devant les portes de la prison, et parfois les prisonniers avaient les pieds dans les ceps ou les mains enchaînées à celles de leurs gardiens (Actes 5:23; 12:6-10; 16:22-24). Certains prisonniers pouvaient recevoir des visiteurs. — Mat. 25:36; Actes 23:35; 24:23, 27; 28:16-31; voir GEÔLIER; LIENS.
Comme Jésus l’avait prédit, nombre de ses disciples ont connu l’emprisonnement (Luc 21:12; Actes 26:10; Rom. 16:7; Col. 4:10; Héb. 10:34; 13:3). L’apôtre Jean, lui-même prisonnier sur l’île de Patmos, a écrit que l’emprisonnement continuerait à être une forme de persécution pour les chrétiens. — Rév. 2:10.
EMPLOI SYMBOLIQUE
Dans un sens symbolique, le mot “prison” peut désigner un pays d’exil (comme Babylone) ou un état de captivité ou de réclusion spirituelle (És. 42:6, 7; 48:20; 49:5, 8, 9; 61:1; Mat. 12:15-21; Luc 4:17-21; II Cor. 6:1, 2). Comme les créatures spirituelles qui ont désobéi aux jours de Noé n’ont pas de corps physique qui puisse être entravé physiquement, leurs activités ont été limitées, si bien que ces créatures sont dans un état de ténèbres épaisses par rapport à Jéhovah Dieu. Symboliquement elles sont en prison (I Pierre 3:19; Jude 6; voir TARTARE). De même, l’abîme dans lequel Satan sera enfermé pour mille ans est une “prison”, un endroit d’inactivité ou de détention semblable à la mort. — Rév. 20:1-3, 7.