THESSALONICIENS (LETTRES AUX)
Deux lettres divinement inspirées des Écritures grecques chrétiennes, les premières que composa l’apôtre Paul qui se présente lui-même comme leur auteur (I Thess. 1:1; 2:18; II Thess. 1:1; 3:17). Puisque Silvain (Silas) et Timothée étaient avec Paul quand il écrivit ces deux lettres (I Thess. 1:1; II Thess. 1:1), on peut en déduire qu’elles furent envoyées de Corinthe. Rien n’indique, en effet, que ces trois hommes collaborèrent de nouveau après leur séjour dans cette ville, lors du deuxième voyage missionnaire de Paul (Actes 18:5). Puisqu’il semble que les dix-huit mois durant lesquels Paul exerça son activité chrétienne à Corinthe commencèrent à l’automne de l’an 50, c’est probablement vers cette date qu’il écrivit sa première lettre aux Thessaloniciens (Actes 18:11). Il dut rédiger la seconde peu après, soit vers 51.
Tous les grands catalogues des IIe, IIIe et IVe siècles classent les deux lettres aux Thessaloniciens parmi les livres canoniques. Elles sont d’ailleurs en complète harmonie avec le reste des Écritures en ce qu’elles exhortent les serviteurs de Dieu à avoir une belle conduite en tout temps. On notera également avec intérêt que dans ces lettres l’accent est mis sur l’importance de la prière. Paul et ses collaborateurs se souvenaient toujours des Thessaloniciens dans leurs prières (I Thess. 1:2; 2:13; II Thess. 1:3, 11; 2:13), et l’apôtre les encouragea comme suit: “Priez sans cesse. Rendez grâce à propos de tout.” (I Thess. 5:17, 18). “Frères, continuez à prier pour nous.” — I Thess. 5:25; II Thess. 3:1.
CONTEXTE HISTORIQUE DE LA PREMIÈRE AUX THESSALONICIENS
À peine formée, la congrégation des Thessaloniciens à qui s’adressait la première lettre avait connu des persécutions. À son arrivée à Thessalonique, Paul prêcha dans la synagogue pendant trois sabbats. Bon nombre de personnes devinrent croyantes et une congrégation fut formée. Cependant, des Juifs fanatiques fomentèrent une émeute. Faute d’avoir trouvé Paul et Silas à la maison de Jason, la foule traîna celui-ci et d’autres frères devant les chefs de la ville, les taxant de sédition. Jason et ses compagnons ne furent libérés qu’après avoir donné “un gage assez important”. À la suite de cela, les frères envoyèrent de nuit Paul et Silas à Bérée, vraisemblablement dans l’intérêt de la congrégation et pour la protection des deux hommes. — Actes 17:1-10.
Par la suite, outre la persécution qui continuait (I Thess. 2:14), il semble que la congrégation eut à pleurer la mort d’un ou de plusieurs de ses membres (I Thess. 4:13). Conscient des tensions que subissait la nouvelle congrégation et fort soucieux de l’effet que de telles épreuves pouvaient avoir sur ces chrétiens, Paul leur envoya Timothée pour les consoler et les affermir. Auparavant, l’apôtre avait essayé par deux fois de leur rendre visite, mais ‘Satan lui avait fait échec’. — I Thess. 2:17 à 3:3.
Paul se réjouit quand il reçut le rapport encourageant de Timothée au sujet de la fidélité et de l’amour des Thessaloniciens (I Thess. 3:6-10). Toutefois, ils avaient besoin d’encouragements et d’avertissements supplémentaires pour résister aux faiblesses de la chair. C’est pourquoi, tout en les félicitant pour leur endurance fidèle (I Thess. 1:2-10; 2:14; 3:6-10) et en les consolant par l’espérance de la résurrection (I Thess. 4:13-18), Paul exhorta les Thessaloniciens à continuer de suivre la voie que Dieu approuve et à le faire plus pleinement (I Thess. 4:1, 2). L’apôtre leur conseilla notamment de s’abstenir de la fornication (I Thess. 4:3-8), de s’aimer les uns les autres dans une plus large mesure, de travailler de leurs mains (I Thess. 4:9-12), de rester éveillés spirituellement (I Thess. 5:6-10) et d’avoir de la considération pour ceux qui travaillaient dur parmi eux; puis il ajouta: “Avertissez les indisciplinés, ayez des paroles consolantes pour les âmes déprimées, soutenez les faibles, usez de longanimité envers tous”, et: “Abstenez-vous de toutes les formes de méchanceté.” — I Thess. 5:11-22.
CONTENU
I. Salutation et bénédiction (1:1).
II. L’activité de Paul et de ses collaborateurs à Thessalonique et son résultat (1:2 à 3:13).
A. Les chrétiens de Thessalonique sont un exemple pour les croyants de Macédoine et d’Achaïe, et leur foi est devenue notoire; aussi Paul et ses collaborateurs ont-ils sujet de rendre grâce à Dieu (1:2-10).
B. Paul et ses collaborateurs ont prêché “la bonne nouvelle” en livrant bien des combats; ils n’ont pas été un fardeau pour les Thessaloniciens; ils sont devenus doux parmi eux et les ont exhortés comme l’aurait fait un père (2:1-12).
C. Paul et ses compagnons remercient Dieu de ce que les Thessaloniciens ont accepté “la parole de Dieu” et endurent les souffrances (2:13-16).
D. Depuis son départ, Paul a toujours aspiré à les revoir; par deux fois il a essayé de venir chez eux, mais sans succès; alors il leur a envoyé Timothée (2:17 à 3:5).
E. Paul s’est réjoui d’apprendre que les Thessaloniciens restent fidèles; il prie pour que leur amour abonde (3:6-13).
III. Les Thessaloniciens sont exhortés à bien se conduire; explications relatives à la résurrection et à la venue du jour de Jéhovah (4:1 à 5:22).
A. Il faut s’abstenir de la fornication (4:1-8).
B. Il est nécessaire de s’aimer plus pleinement les uns les autres et de travailler de ses mains (4:9-12).
C. Puisque les morts seront relevés, il n’est nul besoin de s’affliger comme ceux qui n’ont pas d’espérance (4:13-18).
D. Le jour de Jéhovah viendra comme un voleur dans la nuit, d’où la nécessité de rester éveillé spirituellement (5:1-11).
E. Il faut avoir de la considération pour ceux qui président, être pacifique, avertir les indisciplinés, poursuivre ce qui est bien les uns envers les autres et pour tous les autres, se réjouir, prier sans cesse, vérifier toutes choses, s’abstenir de la méchanceté (5:12-22).
IV. Conclusion: Paul bénit les frères et leur demande de prier pour lui et ses collaborateurs et de lire sa lettre à tous (5:23-28).
CONTEXTE HISTORIQUE DE LA SECONDE AUX THESSALONICIENS
La foi des chrétiens de Thessalonique croissait de façon extraordinaire, l’amour qu’ils avaient les uns pour les autres augmentait et ils supportaient fidèlement la persécution et les tribulations. C’est pourquoi, comme dans sa première lettre, l’apôtre Paul les félicite et les encourage à continuer de tenir ferme. — II Thess. 1:3-12; 2:13-17.
Cependant, certains membres de la congrégation prétendaient à tort que la présence de Jésus Christ était imminente. Peut-être même faisait-on dire à une lettre faussement attribuée à Paul que ‘le jour de Jéhovah était là’. (II Thess. 2:1, 2.) C’est sans doute pourquoi l’apôtre insiste sur l’authenticité de sa seconde lettre, disant: “Voici ma salutation, celle de Paul, de ma propre main, ce qui est un signe dans chaque lettre; c’est ainsi que j’écris.” (II Thess. 3:17). Afin que les frères ne soient pas tentés d’accepter de faux enseignements, Paul leur montre que d’autres événements doivent précéder la venue du jour de Jéhovah. Il écrit: “Ce jour-là ne viendra pas à moins que d’abord ne vienne l’apostasie et que ne se révèle l’homme qui méprise la loi.” — II Thess. 2:3.
Un problème qui existait déjà auparavant dans la congrégation n’était toujours pas résolu. Dans sa première lettre aux Thessaloniciens, Paul avait dit: “Nous vous exhortons, frères, (...) à vous appliquer à vivre calmes, à vous occuper de vos propres affaires et à travailler de vos mains, comme nous vous l’avons ordonné, de façon à marcher avec décence vis-à-vis des gens du dehors et à n’avoir besoin de rien.” (I Thess. 4:10-12). Certains, dans la congrégation, n’avaient pas pris à cœur cet avertissement. Aussi Paul ordonne-t-il à ces personnes de travailler dans le calme et de manger le pain qu’elles gagnent elles-mêmes. Puis il ajoute: “Mais si quelqu’un n’obéit pas à notre parole qui vous est adressée par cette lettre, notez-le et cessez de le fréquenter, pour qu’il soit pris de honte. Ne le considérez pourtant pas comme un ennemi, mais continuez à l’avertir comme un frère.” — II Thess. 3:10-15.
CONTENU
I. Salutation et bénédiction (1:1, 2).
II. Paul rend grâce à Dieu pour la fidélité dont les chrétiens de Thessalonique font preuve, et il les assure que Dieu fera venir la vengeance sur ceux qui leur causent de la tribulation (1:3-10).
III. Il prie pour que les Thessaloniciens soient jugés dignes de l’appel de Dieu (1:11, 12).
IV. L’apostasie et la révélation de l’homme qui méprise la loi doivent précéder la venue du jour de Jéhovah (2:1-12).
A. Les Thessaloniciens ne doivent pas se laisser émouvoir par des messages qui prétendraient que le jour de Jéhovah est là (2:1, 2).
B. Description de l’homme qui méprise la loi (2:3-12).
V. Conseils relatifs à une bonne conduite (2:13 à 3:15).
A. Il faut tenir ferme dans les choses apprises (2:13-17).
B. Paul demande aux Thessaloniciens de prier pour lui et pour ses collaborateurs, et il exprime sa confiance qu’ils feront ce qu’on leur ordonne (3:1-5).
C. Il est nécessaire de travailler, plutôt que de se mêler des affaires d’autrui (3:6-12).
D. Conseils sur la façon de traiter ceux qui n’obéissent pas aux avertissements de Paul (3:13-15).
VI. Conclusion: bénédiction et salutation de Paul (3:16-18).
Voir le livre “Toute Écriture est inspirée de Dieu et utile”, pp. 215-219.