Histoire moderne des Témoins de Jéhovah

4^e partie : Passant à l’offensive

EN 1894, vingt représentants à temps partiel de la Watch Tower Society furent instruits et envoyés, pendant les week-ends, par le bureau principal de Pittsburgh pour faire des conférences publiques et fonder de nouvelles “ ecclésias ”a. Cette façon d’agir changea en 1897 : ce service de tournées se limita à l’envoi de trois représentants à temps complet, connus sous le nom de “ pèlerins ” qui voyageaient selon un itinéraire établi, de groupe en groupe, passant un ou deux jours dans chacun d’eux pour leur apporter la nourriture spirituelleb. À mesure que le nombre des groupes ou classes d’étudiants de la Bible augmentait, d’autres pèlerins furent envoyés pour maintenir le contact avec l’organisation. En 1905, il y en avait 25c ; en 1917, 93 servaient de cette manière, comme précurseurs des actuels “ serviteurs de circuit ” que la Société a nommés dans le monde entierd. Aucun rapport n’ayant été conservé sur le nombre des personnes intéressées composant les groupes de ces premiers temps, la seule indication que nous ayons provient des rapports annuels sur le Mémorial, adressés au siège de Pittsburgh. En 1899, par exemple, un rapport incomplet émanant de 339 groupes indiqua 2 501 participants.e En 1900, 280 groupes (les deux tiers seulement du nombre total) rapportèrent le nombre de 2 600 assistants à la Commémorationf. Le nombre des associés augmenta rapidement : le rapport de 1902 sur la Commémoration indique que, dans 175 groupes seulement, l’assistance totale dépassa 4 700, représentant une moyenne par groupe plus de deux fois supérieure à celle de l’année précédenteg. En 1903, il y avait 20 000 abonnés à Zion’s Watch Tower, qui constituèrent ainsi une société de grandeur impressionnante résolue à défendre la véritéh.

L’opposition du clergé à la Watch Tower Society se manifesta de plus en plus au fur et à mesure que des milliers et des milliers de tracts et de brochures furent distribués loin du centre de Pittsburgh (Pennsylvanie). On ne permit plus aux représentants de la Société de parler en chaire dans les églises comme cela avait eu lieu de 1870 à 1880. Au sein du clergé protestant, une sorte d’union de prédicateurs, appelée officiellement “ Alliance évangélique ”, avait été organisée, en 1846, pour limiter la reconnaissance de l’ordination à celles des sectes principales qui dirigeaient déjà des séminaires de théologie. Ses membres se mirent à ridiculiser C. T. Russell, président de la Watch Tower Society, s’opposant en particulier à ce qu’il soit appelé “ pasteur ”, et certains journaux peu scrupuleux furent employés comme instruments pour forger et répandre des mensonges scandaleux sur les désaccords intimes de Russell avec sa femme. À l’instar de leurs prototypes pharisaïques qui avaient diffamé Jésus en mettant en doute son autorité et la légitimité de sa naissance, ces chefs religieux modernes et apostats s’abaissèrent jusqu’à attaquer la personne quand les saines informations bibliques publiées alors les chagrinèrenti.

Quelque chose de nouveau fut créé qui activa la dissémination de la vérité biblique au moyen de tracts. Ce quelque chose était destiné à prendre d’assaut le clergé. La Zion’s Watch Tower du 15 avril 1899 proposa ce qu’on appela le “ Service volontaire ”. On fit appel à des volontaires parmi tous les chrétiens qui assistaient aux réunions de la Société, pour entreprendre la distribution massive et gratuite de 300 000 exemplaires de la nouvelle brochure The Bible vs. Evolution aux personnes qui sortaient des églises protestantes le dimanche.

“ Le meilleur plan d’opération consiste pour les amis qui s’engageront ainsi dans chaque ville ou village à tracer un programme qui garantira qu’aucune église ne sera oubliée et que nulle ne sera desservie deux fois. Pour chaque église importante il faudra au moins deux ou trois amis pour une distribution rapide et convenable à mesure que les gens sortent. En général, les résultats sont meilleurs si les distributeurs se placent à une petite distance de l’église dans chacune des directions suivies par les gens. ” — Pages 93, 94.

Aux États-Unis, au Canada et en Europe, cette œuvre fut entreprise avec enthousiasme par des milliers de volontaires. La première année, 948 459 tracts furent ainsi distribuésj. Puis, au cours des années suivantes, cette distribution organisée de tracts ou travail volontaire fut poursuivie, surtout le dimanche, se développant avec le temps jusqu’à comprendre la distribution de porte en porte, c’est-à-dire le placement des tracts sous les portes le dimanche matin. Deux fois par an, ou plus, de nouveaux tracts furent imprimés et distribués ainsi par millions à ceux qui fréquentaient les églises. Un torrent en fut déversé alors jusqu’aux portes mêmes des églises, submergeant les pâturages religieuxk. La réaction hostile du clergé s’intensifia. Il essaya, à maintes reprises, de faire arrêter les proclamateurs parce qu’ils se tenaient dans la rue pour distribuer des tracts gratuits, comme si les trottoirs aux approches des églises étaient vraiment un sol particulièrement “ consacré ”. De temps en temps des conseils juridiques furent donnés aux proclamateurs par suite de l’intervention de fonctionnaires publics qui essayèrent, sur l’instance du clergé, de “ pratiquer des vexations sous le couvert de la loi ” pour décourager, entraver ou supprimer totalement cette distribution de tracts dans les ruesl.

Le 10 mars 1903, un porte-parole de l’alliance ministérielle de Pittsburgh, le Dr E. L. Eaton, ministre de l’église épiscopale méthodiste de l’Avenue North, offrit officiellement à C. T. Russell un débat de six jours sur des sujets bibliques. (Plus tard, il apparut que c’était une tentative subtile de la part du clergé associé pour discréditer publiquement l’érudition et l’enseignement de Russell). Moins de deux jours après, Russell, en toute bonne foi, accepta l’offre, et les débats furent finalement tenus, en automne, dans le Carnegie Hall de Pittsburgh, devant des salles combles.

1. Le dimanche après-midi, 18 octobre, Eaton affirma que la Bible enseigne que la grâce divine pour le salut s’est exercée depuis la chute de l’homme et qu’il n’y aura pas d’épreuve après la mort. Russell contredit à l’aide des Écritures. 2. Le mardi soir, 20 octobre, Russell affirma que la Bible enseigne clairement que les âmes des morts sont inconscientes pendant que leurs corps sont dans la tombe. Eaton contredit. 3. Le jeudi soir, 22 octobre, Eaton affirma que la Bible enseigne que tous les sauvés deviendront des créatures spirituelles et iront au ciel après le jugement général. Russell contredit. 4. Le mardi soir, 27 octobre, Russell, affirmant que la Bible enseigne que seuls les “ saints ” de cet âge de l’évangile participeront à la “ première résurrection ”, soutint également que de grandes foules seront sauvées par la résurrection qui suivra. Eaton contredit. 5. Jeudi, 29 octobre, Russell affirma que la Bible enseigne que le but de la seconde venue du Christ et du Millénium est la bénédiction de toutes les familles de la terre. Eaton contredit. 6. Enfin, le dimanche 1^er novembre, Eaton affirma que la Bible enseigne que la pénalité divine qui doit être infligée pour le péché à tous les incorrigibles consistera en de grandes et inconcevables souffrances, de durée éternelle. Russell démentit vigoureusement cette doctrine du feu de l’enfer.a

Voici quelques faits intéressants : Pendant les discussions, plusieurs des membres du clergé local se trouvaient sur l’estrade avec le Dr Eaton pour le soutenir moralement et l’aider par des textes, tandis que Russell se défendit seul et fit penser à Daniel dans la fosse aux lions. Somme toute, Russell sortit victorieux de chacun des six débats, du dernier en particulier, relatif à l’“ enfer ”. On rapporte que l’un des membres présents du clergé, reconnaissant cette victoire, s’avança vers Russell après le débat et lui dit : “ Je suis heureux de voir que vous tournez le tuyau d’arrosage sur l’enfer et éteignez le feu ”b. Peu de temps après ce dévoilement des fausses doctrines des systèmes de l’église “ babylonienne ”, un nombre considérable de membres de l’assemblée méthodiste d’Eaton devinrent des étudiants de la Bible. D’autres invitations à des débats contradictoires furent acceptés mais, à la dernière minute, l’opposition s’effraya et les annulac. Cependant, moins de douze ans après les controverses Eaton-Russell de 1903, deux autres duels importants eurent lieu entre des représentants de la Watch Tower Society et les principaux groupes religieux. L. S. White, de la dénomination des Disciples, fut aux prises avec Russell pendant six jours, du 23 au 28 février 1908, à Cincinnati, Ohio, débats auxquels assistèrent des milliers de personnes qui furent témoins de la nouvelle victoire remportée par Russelld. L’invitation des Baptistes à participer à une série de débats à Los Angeles, Californie, fut acceptée par J. F. Rutherford au nom de la Watch Tower Society contre le Révérend J. H. Troy. Ces débats se déroulèrent devant un auditoire total de 12 000 personnes (on estima à dix mille le nombre de ceux qui durent être renvoyés), pendant quatre soirs, en avril 1915, dans la salle de la Trinitée. Ils furent encore une victoire éclatante pour le porte-parole de la Watch Tower Society qui prit la défense de la vérité de la Bible.

Au cours de 1905, 1906 et 1907, Russell fit une tournée dans tous les États-Unis et au Canada, conduisant une série d’assemblées d’une journée. Son fameux discours public était intitulé “ En enfer et retour ”, qu’il fit devant des salles combles, dans presque toutes les grandes villes des deux paysf. Dans ce discours remarquable, il emmena son auditoire dans un voyage aller-retour humoristique, piquant et imaginaire en enfer, qui se révéla être un exposé accablant pour la fausse doctrine de l’enfer de feu. Avant les débats Eaton-Russell, ce dernier et quelques compagnons firent une seconde tournée en Europe, en 1903, établissant une filiale de la Société en Allemagne, à Barmen-Elberfeld. Puis, en 1904, une autre filiale de la Société fut fondée en Australieg. À ce moment-​là, des graines de vérité tombèrent en bonne terre en Afrique du Sudh, au Japoni et dans les Indes Occidentales britanniques, où une assemblée fut tenue à Kingston, dans la Jamaïque, à laquelle assistèrent 400 personnes, tandis que 600 écoutèrent la conférence publique du dimanchej.

Dans le champ américain, la plus grande assemblée de ce temps-​là eut lieu à Put-in-Bay, Ohio, du 29 août au 7 septembre 1908, avec une assistance maximum de 4 800k. De 1890 à 1908, les publications continuèrent à être distribuées par millions ; il y avait alors plus de 30 000 abonnés à la Watch Tower, parmi lesquels des milliers participaient à cet effort organisé et soutenu pour apporter la vérité de la Bible aux chrétiens désireux de la connaître. Ceux-ci furent aidés à sortir de Babylone et à devenir des serviteurs voués au Dieu tout-puissant et à Jésus-Christ. Malgré les tentatives violentes du “ lion ” protestant pour détruire la Société pareille à Samson, ses membres, stimulés par l’esprit de Jéhovah, agirent avec une force de plus en plus grande.

(À suivre.)

[Notes]