Histoire moderne des Témoins de Jéhovah

21^e partie : Progrès de l’instruction pour le ministère théocratique

IL A ÉTÉ prédit au sujet du reste des témoins de Jéhovah, que préfigurait le prophète Jérémie : “ Regarde, je t’établis aujourd’hui sur les nations et sur les royaumes, pour que tu arraches et que tu abattes, pour que tu ruines et que tu détruises, pour que tu bâtisses et que tu plantes. ” (Jér. 1:10). C’est ainsi qu’au milieu de l’œuvre de jugement ardente, mettant à nu la chrétienté apostate, l’année 1942 marqua le point de départ d’une orientation nouvelle.

Après l’assemblée de Saint-Louis, du 6 au 10 août 1941, au cours de laquelle J. F. Rutherford parla à un auditoire public visible de 115 000 personnes, le plus grand auquel il se fût adressé jusqu’alors, annonça la parution du nouveau livre Enfants et fit connaître pour la première fois que la grande question litigieuse était celle de la domination universelle, la santé du président de la Watch Tower Society, alors âgé de 72 ans, commença à chancelera. Finalement, le 8 janvier 1942, J. F. Rutherford mourut, après avoir occupé la fonction de président de la Société pendant vingt-cinq ans et deux jours. Voici un extrait de la déclaration parue dans The Watchtower, sous le titre : “ Un témoin fidèle ” :

“ À TOUS LES AMIS DE LA THÉOCRATIE : Le 8 janvier 1942, notre bien-aimé frère, J. F. Rutherford, acheva fidèlement sa course terrestre en qualité de guerrier pour le GOUVERNEMENT THÉOCRATIQUE et de ministre de la Parole de Dieu. Connaissant votre profonde anxiété à son sujet et les prières que vous avez adressées à Dieu en sa faveur depuis qu’il était tombé sérieusement malade avant l’assemblée de Detroit, en juillet 1940, nous nous empressons de vous en informer. Le désir de frère Rutherford était de “ mourir debout en combattant ” ; son désir s’est réalisé. Le Seigneur, dans sa grâce, lui permit d’achever le rapport destiné à l’Annuaire des témoins de Jéhovah de 1942, rapport montrant que le plus grand témoignage qui eût jamais lieu avait été rendu et que la distribution de livres et de brochures, au cours de l’année, avait atteint le chiffre total et considérable de 36 030 595 exemplaires. Il avait toujours eu premièrement à cœur de FAIRE UNE CHOSE : proclamer le nom de Jéhovah et son royaume, garder son alliance avec lui, et veiller sur les intérêts de ses frères. ”b

Ainsi s’acheva la carrière terrestre d’un combattant intransigeant pour la justice. La contribution généreuse de frère Rutherford à l’édification de la Société théocratique du Monde Nouveau fut puissante et étendue. Aujourd’hui encore, il continue à vivre dans le souvenir de dizaines de milliers de personnes.

Le passage à une nouvelle administration dirigée par le troisième président de la Société se fit rapidement, sans heurts et sans friction. C’était absolument différent de ce qui eut lieu en 1916, à la mort de C. T. Russell, premier président de la Société ; alors, dix semaines s’écoulèrent avant que J. F. Rutherford fût élu comme deuxième président. Le 15 février 1942, The Watchtower, sous le titre “ Unis dans le service ”, fit connaître les changements relatifs aux membres du Conseil d’administration.

“ Le 13 janvier 1942, dans l’après-midi, tous les membres des deux conseils d’administration se rassemblèrent dans le parloir du Béthel à Brooklyn. Plusieurs jours auparavant, Nathan H. Knorr qui, lors de la dernière élection générale à Pittsburgh, avait été élu vice-président, avait demandé que les membres des conseils d’administration se fassent un devoir de rechercher instamment la sagesse divine par la prière et la méditation, afin d’être bien guidés ; ce qu’ils firent. La réunion mixte s’ouvrit par la prière. On demanda surtout à Jéhovah qu’il dirige les frères de telle façon que leur choix de serviteurs devant le représenter sous la direction des organisations soit conforme à sa volonté. Après mûre réflexion, les frères suivants furent choisis et élus à l’unanimité, à savoir, Nathan H. Knorr, comme président, et Hayden C. Covington, comme vice-président des deux sociétésc. Le même jour, plus tard, lorsque la famille du Béthel de Brooklyn fut réunie, les résultats des élections furent annoncés par le secrétaire du conseil d’administration et accueillis par une réaction enthousiaste. ”d

De toutes les parties du monde, des lettres et des câblogrammes arrivèrent, exprimant la joie suscitée par le choix du frère Knorr comme nouveau président de la Société.

Même pendant les jours sombres de la Deuxième Guerre mondiale, en 1942, on commença à réaliser, à une petite échelle, au sein de l’organisation des ministres théocratiques, un programme de “ construction ” et de “ plantation ”. Ce programme était destiné à faire resplendir comme jamais auparavant la société du Monde Nouveau dans le pays de “ Beulah ” d’une beauté et d’une prospérité paradisiaques. Le nouveau président de la Société, Nathan Homer Knorr, fut présenté aux témoins de Jéhovah lors de l’Assemblée théocratique du Monde Nouveau qui eut lieu à Cleveland, Ohio, du 18 au 20 septembre 1942. Cinquante et une villes où se tenaient également des assemblées furent reliées à l’assemblée principale de Cleveland pour entendre les principaux discours, dont le plus remarquable fut la conférence publique sur le sujet : “ Peace — Can It Last ? ” (“ La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée ? ”), prononcée par le président Knorr devant un auditoire total de 129 699 personnes. Trente-trois autres assemblées, en dehors des États-Unis, eurent lieu au même moment. À cette assemblée d’importance, le signal d’“ aller de l’avant ” fut donné, et il fut démontré, en se fondant sur Apocalypse 17:8-18, que la défunte Société des Nations reviendrait à la vie après la guerre et qu’une paix limitée s’ensuivrait, permettant une plus grande extension de la proclamation. Le nouveau livre The New World ainsi que la Bible n^o 10 (la King James Version ou Version du Roi Jacques), imprimée par la Société, furent publiés pour amorcer une nouvelle campagne d’instructione.

Une brève biographie du troisième président de la Société révèle que Nathan Homer Knorr naquit à Bethléhem, Pennsylvanie, en 1905, de parents américains. Il termina, en juin 1923, son instruction scolaire à l’École supérieure d’Allentown (Pennsylvanie). À 16 ans, il s’associa au groupe des témoins de Jéhovah d’Allentown, après avoir donné sa démission de membre de l’Église réformée. En 1923, à 18 ans, il devint ministre à temps complet, ayant été invité à devenir membre du personnel du bureau de la Société au Béthel de Brooklyn. Là, il fit de rapides progrès dans sa formation comme ministre, et plus tard, au cours de week-ends, il voyagea pour faire des conférences bibliques dans des groupes situés dans un rayon de 300 kilomètres de Brooklyn. Avec le temps, on lui attribua la tâche de coordonnateur de tous les travaux d’impression à l’imprimerie de la Société, et, en 1932, il fut chargé de la direction du bureau d’édition et de l’imprimerie. En 1934, il fut élu comme un des administrateurs de la société légale new-yorkaise (maintenant enregistrée sous la raison sociale de : Watchtower Bible and Tract Society, Inc.), et, en 1940, il devint administrateur et fut élu vice-président de la société légale de Pennsylvanie, la Watch Tower Bible and Tract Society. En janvier 1942 eut lieu son élection à la présidence des deux sociétés américaines et de l’association légale britannique des Étudiants de la Bible. En février 1943, il devint président de l’École biblique de Galaad de la Société Watchtower, nouvellement fondée, à South Lansing, New-​York. Il dirige aussi les activités de la station de radio WBBR de la Société, à Brooklyn, surveille l’administration de toutes les affaires de la Société, dans toutes les parties de la terre, et voyage à travers le monde. Il est l’orateur principal de la Société à tous les congrès internationaux. De plus, il surveille le travail d’édition considérable de la Société et dirige les activités missionnaires étrangères des témoins. Il réside avec sa femme au Béthel à Brooklyn, 124, Columbia Heightsf.

Reconnaissant la nécessité urgente d’une instruction plus poussée dans le ministère pour tous les prédicateurs de la Société, le nouveau président, secondé par ses nouveaux collaborateurs dans l’administration, entreprit d’établir un programme d’instruction théocratique à longue portée (Éph. 4:12). La première étape du programme fut révélée le lundi 16 février 1942, date à laquelle une école du soir s’ouvrit au Béthel, ayant pour objet un “ Cours supérieur dans le ministère théocratique ”g. Seuls les membres du sexe masculin du personnel du siège principal de la Société purent s’inscrire. L’école se réunissait une fois par semaine, le lundi soir. Au cours de la première partie on se réunit dans l’auditorium, où un discours était prononcé devant tous les membres inscrits de l’école. Les sœurs du Béthel furent invitées à y assister aussi. Ensuite, il y eut une courte pause qui permit aux auditeurs de se partager en plusieurs classes. Pendant cette seconde partie, des discours d’élèves furent prononcés sur des sujets bibliques sous la direction d’un conseiller. Le programme de cette école du Béthel comprenait des cours d’éloquence et des études générales de la Bible. Grâce à l’emploi des toutes dernières techniques de l’art de prononcer des discours improvisés, les élèves firent immédiatement des progrès considérables. Les membres des deux sexes de la famille du Béthel améliorèrent également leur façon de prêcher de maison en maison. C’est ainsi que se manifesta la bénédiction de Jéhovah sur ce nouveau programme. L’école du Béthel fonctionne maintenant depuis plus de treize ans, aidant des centaines de jeunes ministres à améliorer leur connaissance biblique et leurs aptitudes d’orateursh.

Le succès de l’école du Béthel fut tel qu’il incita la Société à entreprendre la seconde étape de son nouveau programme d’instruction, celle consistant à fonder une école du ministère chargée de dispenser un enseignement supérieur à des étudiants disposés à être envoyés à l’étranger comme missionnaires ou représentants-ministres. Au Béthel de Brooklyn la Société ne disposait pas de locaux convenant à une telle instruction, mais, depuis 1935, la Watch Tower Society était propriétaire d’une grande ferme de 320 hectares environ, appelée Ferme du Royaume, dont les produits étaient surtout destinés à la famille du Béthel de Brooklyn. (En 1955, la famille permanente qui travaille la ferme comprenait environ 50 membres, tous volontaires.) La Ferme du Royaume est magnifiquement située, à un peu plus de 400 kilomètres au nord-ouest de la ville de New-​York, dans la région des Finger Lakes (Lacs des Cinq Doigts) de l’État de New-​York, près de la ville d’Ithaca, où se trouve la célèbre université Cornell. Avec le temps, plusieurs bâtiments avaient été construits sur ce terrain, y compris le vaste édifice administratif en briques, achevé en 1941, qui fut nommé “ Galaad ”, ce qui signifie “ monceau de témoignage ”. C’était l’endroit idéal pour fonder une école biblique, création que le Conseil d’administration approuva en septembre 1942. Immédiatement, une faculté de quatre ministres ordonnés du personnel du Béthel fut désignée pour procéder à la préparation d’un plan d’étude, élaborer des leçons, rechercher des manuels appropriés, rassembler une petite bibliothèque de 800 volumes, ouvrages de référence essentiellement bibliques, et établir un plan de classes. Des modifications furent apportées aux bâtiments existants pour former des salles d’étude, un auditorium, une salle à manger et des chambres à coucher. Chaque cours devait durer cinq mois avec une centaine d’étudiants inscrits, logés et nourrisi.

(À suivre.)

[Notes]

[Illustration, page 75]

N. H. KNORR