Questions de lecteurs
● Dans I Rois 7:23 et II Chroniques 4:2, il nous est dit que la mer de fonte, entièrement ronde, qui se trouvait dans la cour du temple de Salomon, avait dix coudées d’un bord à l’autre et “une circonférence que mesurait un cordon de trente coudées”. N’y a-t-il pas là une erreur, puisqu’il est impossible d’obtenir un cercle en partant de ces deux données ?
Il n’y a aucune raison de conclure que les écrivains bibliques ont commis une erreur grave. Jérémie et Esdras, qui ont écrit respectivement le premier livre des Rois et le second livre des Chroniques, étaient des hommes dignes de confiance dont les récits furent inspirés par Dieu.
De nos jours, dans les calculs mathématiques, il est d’usage d’employer pi, notation du nombre qui représente le rapport constant de la circonférence d’un cercle quelconque à son diamètre. On lui donne, dans les calculs courants, la valeur de 3,141 6. Toutefois, dans les temps anciens, on ne notait pas toutes les décimales jusqu’à la dernière fraction. D’ailleurs, 3,141 6 n’est que la valeur approchée de pi. Ceux qui exigent une exactitude scrupuleuse et considèrent que la Bible se trompe dans les dimensions qu’elle attribue à la mer de fonte, feraient bien de comprendre que, pour être exacts eux-mêmes, ils devraient donner à pi au moins huit décimales ; il aurait alors la valeur de 3,141 592 65, bien qu’on puisse encore ajouter d’autres décimales et lui donner la valeur de 3,141 592 653 5.
Le commentateur biblique Christopher Wordsworth cite un certain Rennie qui fit, à propos des dimensions de la mer de fonte, cette observation intéressante : “Jusqu’à l’époque d’Archimède [troisième siècle avant notre ère], la circonférence d’un cercle était toujours mesurée en ligne droite au moyen de son rayon ; et naturellement, Hiram représenterait la mer de fonte avec une circonférence de trente coudées, en la mesurant, selon l’invariable coutume, au moyen de son rayon, ou demi-diamètre, de cinq coudées, lequel appliqué six fois autour du périmètre ou “bord” de la mer, donnerait les trente coudées spécifiées. Il est évident que, dans ce passage, on n’avait pas d’autre intention que de donner les dimensions de la “mer” dans le langage courant que tout le monde comprendrait, en mesurant la circonférence comme tous les ouvriers habiles de ce temps-là, tel Hiram, avaient l’habitude de le faire. Bien entendu, il va sans dire qu’Hiram devait parfaitement savoir que, puisque l’hexagone polygonal ainsi inscrit dans le cercle au moyen du rayon avait trente coudées de périmètre, la circonférence avait, en réalité, un peu plus.”
D’après I Rois 7:23 et II Chroniques 4:2, la mer de fonte avait dix coudées ou quatre mètres cinquante de diamètre, et trente coudées ou treize mètres cinquante de circonférence. Ce rapport de 1 à 3 suffisait, à des fins pratiques, pour un récit. Jérémie et Esdras donnèrent donc ces chiffres approximatifs qui satisfont, naturellement, les étudiants de la Bible réfléchis.