“L’amour que tu avais au commencement”
“J’ai néanmoins ceci contre toi: c’est que tu as abandonné l’amour que tu avais au commencement. Souviens-toi donc d’où tu es tombé, [et] repens-toi.” — RÉVÉLATION 2:4, 5.
1, 2. a) Quel conseil Jésus a-t-il donné à la congrégation d’Éphèse? b) Quel effet ses paroles ont-elles dû faire aux chrétiens de cette ville?
SERVEZ-VOUS Jéhovah fidèlement depuis de nombreuses années? Dans ce cas, quelle serait votre réaction si quelqu’un pour qui vous avez beaucoup d’estime vous adressait les paroles reproduites ci-dessus? Vous en offusqueriez-vous? Ou bien penseriez-vous qu’il se trompe, qu’il doit y avoir erreur sur la personne?
2 Pourtant, voici près de 1 900 ans, Jésus Christ ressuscité parla ainsi à la congrégation ou ecclésia d’Éphèse, en Asie Mineure. Son message a certainement surpris les chrétiens de cette ville. En effet, ceux-ci étaient restés attachés au nom de Jésus et avaient résisté à l’influence des apostats pendant plus de 40 ans (Actes 18:18, 19; Éphésiens 1:1, 2). Au reste, le Christ lui-même le leur concéda par ces mots: “Je connais tes actions, et ton travail, et ton endurance; je sais que tu ne peux supporter les mauvais, que tu as mis à l’épreuve ceux qui se disent apôtres mais qui ne le sont pas, et que tu les as trouvés menteurs.” (Révélation 2:2). Visiblement, les membres de cette congrégation étaient toujours “dans la vérité”, comme on dit. Quelle était donc la nature de leur problème?
3. En quoi consistait le problème des chrétiens d’Éphèse?
3 Ils avaient perdu ‘l’amour qu’ils avaient au commencement’. En d’autres termes, leur amour chrétien pour Jéhovah n’était plus aussi ardent qu’au début et, par voie de conséquence, ils marquaient le pas dans son service. C’est pourquoi Jésus leur adressa collectivement cette exhortation: “Souviens-toi donc d’où tu es tombé, repens-toi et fais les actions d’autrefois.” — Révélation 2:5.
4. Quelle leçon pouvons-nous tirer de ce qui est arrivé aux Éphésiens?
4 Aujourd’hui encore, les serviteurs de Jéhovah peuvent tirer une leçon de cette situation. Manifestement, même des chrétiens qui sont actifs depuis longtemps courent le risque de se refroidir. Peut-être paraîtront-ils toujours aussi solides extérieurement, alors qu’au fond d’eux-mêmes ils ont perdu le profond amour qu’ils ressentaient naguère pour Jéhovah. De fait, Paul formula l’avertissement suivant dans sa lettre aux Corinthiens: “Que celui qui pense être debout prenne garde de tomber.” (I Corinthiens 10:12). Si nous voulons suivre cette exhortation, il nous sera utile de savoir comment les chrétiens d’Éphèse avaient acquis leur amour et ce qui aurait pu les aider à l’entretenir.
Le christianisme à Éphèse
5, 6. Quand et comment la bonne nouvelle a-t-elle atteint Éphèse?
5 Au premier siècle, Éphèse est une cité opulente et trépidante, un centre florissant du culte d’Artémis (ou Diane), une déesse païenne. Au plus tard, on y entend parler pour la première fois de Jésus comme du Messie de Jéhovah en 52, quand Paul arrive de Corinthe en compagnie d’Aquila et de Priscille, la femme de ce dernier. Paul ne peut rester à Éphèse, mais Aquila et Priscille, eux, s’y établissent. Lorsque, dans cette ville, un orateur éloquent dénommé Apollos se mettra à enseigner “avec exactitude” ce qui concerne Jésus, ce couple chrétien l’aidera à y voir plus clair sur la question du baptême. Par la suite, Apollos deviendra un travailleur infatigable au sein de la congrégation chrétienne. — Actes 18:24-28.
6 Quelques mois plus tard, Paul revient à Éphèse, et il y trouve une douzaine de disciples qui ont reçu le baptême de Jean. Sur son conseil, ces hommes se font baptiser de nouveau. Après cela, l’apôtre prêche pendant trois mois dans la synagogue. Mais comme la majorité des Juifs ne réagissent pas favorablement, Paul et les nouveaux disciples les quittent pour se réunir dans la salle de l’école de Tyrannus. Là, l’apôtre prendra l’habitude de prononcer des discours chaque jour. — Actes 19:8-10.
7, 8. Quels sont les événements marquants qui ont jalonné les premières années de la congrégation d’Éphèse?
7 C’est alors que commence une période passionnante de l’histoire d’Éphèse. Jéhovah opère des guérisons prodigieuses par l’entremise de Paul. Des malades touchent les vêtements de l’apôtre et recouvrent la santé, de sorte qu’on entend parler de sa prédication dans toute la région (Actes 19:11-17). À cette époque, Paul écrit ce qui suit à la congrégation de Corinthe, qui se trouve de l’autre côté de la mer Égée: “Je reste à Éphèse jusqu’à la fête de la Pentecôte; car une grande porte m’a été ouverte, qui donne accès à l’activité, mais il y a beaucoup d’adversaires.” — I Corinthiens 16:8, 9.
8 Paul passa plus de deux ans à Éphèse. Beaucoup découvrirent alors l’amour extraordinaire dont Jéhovah avait fait preuve en envoyant son Fils unique afin que quiconque exerce la foi en lui ait la vie éternelle. Lorsqu’ils acceptèrent la vérité, ils montrèrent combien ils aimaient Jéhovah et son Fils. Par exemple, ceux qui exerçaient les arts magiques “mirent en tas leurs livres et les brûlèrent devant tout le monde. On en calcula le prix et on trouva qu’ils valaient cinquante mille pièces d’argent. Ainsi, d’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte”. (Actes 19:19, 20.) Quel beau témoignage, n’est-ce pas?
9. Comment l’amour de la jeune congrégation a-t-il été mis à l’épreuve?
9 Mais la profondeur de leur amour sera bientôt mise à l’épreuve. En effet, à Éphèse de nombreux orfèvres gagnent confortablement leur vie en fabriquant des sanctuaires d’Artémis en argent. Voyant dans la jeune congrégation chrétienne une menace pour leurs moyens d’existence, l’un d’eux, un dénommé Démétrius, harangue ses confrères et fomente une émeute. La vie des chrétiens est en danger jusqu’au moment où le premier magistrat de la ville parvient à calmer la cohue (Actes 19:23-41). Peut-être les disciples doivent-ils encore affronter d’autres épreuves du même genre dont la Bible ne parle pas, car Paul dit avoir “combattu contre des bêtes sauvages à Éphèse”. (I Corinthiens 15:32.) Malgré tout, l’amour fervent que les chrétiens d’Éphèse vouent à Jéhovah les aide à persévérer.
10. Plus tard, comment Paul a-t-il encouragé les anciens d’Éphèse?
10 Finalement Paul quitte Éphèse. Mais en 56, alors qu’il se rend à Jérusalem, il passe à Milet, à une cinquantaine de kilomètres d’Éphèse, et il en profite pour convoquer les anciens de cette dernière ville. Lors de leur réunion, il les exhorte à suivre son exemple et à faire paître le troupeau que Dieu leur a confié. Il les met particulièrement en garde contre les “loups tyranniques” qui se lèveront du milieu d’eux afin d’égarer les disciples. En outre, il leur révèle qu’ils ne reverront probablement plus jamais son visage. En conséquence, “il se versa pas mal de larmes, et ils se jetèrent au cou de Paul et l’embrassèrent tendrement”. — Actes 20:17-38.
11. Qu’est-ce que Paul a entendu dire au sujet des Éphésiens alors qu’il se trouvait à Rome?
11 Une fois à Jérusalem, Paul est arrêté puis envoyé à Rome comme prisonnier. Là, il repense à ses frères d’Éphèse et leur écrit la lettre “aux Éphésiens”, qui fait maintenant partie de la Bible. À cette époque, l’amour des chrétiens d’Éphèse pour Jéhovah et pour son Fils est toujours fort. Témoin ces paroles que Paul leur adresse: “Moi aussi, depuis que j’ai entendu parler de la foi que vous avez dans le Seigneur Jésus et envers tous les saints, je ne cesse de rendre grâce pour vous.” — Éphésiens 1:15-17.
12. Quels conseils de Paul auraient dû aider les chrétiens d’Éphèse à conserver ‘l’amour qu’ils avaient au commencement’?
12 Dans sa lettre, Paul leur donne aussi d’excellents conseils pour les aider à garder leur amour. Ainsi, il leur rappelle qu’ils vivent des jours de méchanceté et qu’ils doivent de ce fait ‘racheter le temps favorable’ afin de ne pas laisser d’autres soucis les empêcher de faire la volonté de Dieu (Éphésiens 5:15-17). Par ailleurs, il souligne que leurs ennemis véritables ne sont pas les hommes qui s’opposent à eux; il déclare: “La lutte (...) est (...) contre les forces spirituelles méchantes qui sont dans les lieux célestes.” Aussi encourage-t-il vivement ses lecteurs à revêtir l’armure spirituelle et à entretenir d’étroites relations avec Dieu par la prière. — Éphésiens 6:11-18.
13. Comment Timothée a-t-il pu apporter son aide aux Éphésiens?
13 Paul rédige sa lettre aux Éphésiens vers 60 ou 61 (Éphésiens 1:1). Peu après, Timothée se rend à Éphèse. Là, il reçoit une épître de Paul, celle que nous appelons la Première à Timothée. Dans cette lettre, l’apôtre encourage le jeune homme à rester à Éphèse pour ordonner “à certains de ne pas enseigner une autre doctrine, et de ne pas prêter attention à des fables et à des généalogies qui ne mènent à rien”. (I Timothée 1:3, 4.) Sans doute la présence de Timothée aidera-t-elle beaucoup les chrétiens de cette ville à conserver leur amour et leur zèle pour Jéhovah en dépit des mauvaises influences auxquelles ils sont soumis.
14. a) Comment Jéhovah avait-il fortifié les Éphésiens? b) Pourtant, que leur était-il arrivé?
14 Vers 65, Paul écrit sa seconde lettre à Timothée. Dans cette missive, il précise qu’il a dépêché à Éphèse un autre chrétien nommé Tychique (II Timothée 4:12). C’est la dernière fois qu’il est question d’Éphèse avant que Jésus adresse aux chrétiens de cette ville le message consigné dans la Révélation. Ainsi donc, la congrégation d’Éphèse était le fruit de la prédication de Paul. Elle avait pu tirer parti des visites de chrétiens remarquables, comme Timothée. Elle avait reçu des conseils grâce à une lettre inspirée par l’esprit saint, et ses membres faisaient partie du “seul corps”. (Éphésiens 4:4.) Et pourtant, elle avait perdu ‘l’amour qu’elle avait au commencement’.
Des conseils fermes
15, 16. a) Pourquoi, au dire de certains, n’y aurait-il rien d’étonnant à ce que les chrétiens d’Éphèse aient perdu une partie de leur ferveur? b) Jésus était-il de cet avis?
15 D’aucuns verront dans le refroidissement de la ferveur des Éphésiens un phénomène compréhensible, dans une certaine mesure du moins. Après tout, la congrégation d’Éphèse avait plus de 40 ans d’existence quand Jésus lui envoya son message par le canal de Jean. Une bonne partie de ses membres n’avaient sans doute jamais connu personnellement le bon exemple d’Aquila et de Priscille, ni la prédication électrisante d’Apollos. Quant à l’apôtre Paul, il était mort depuis 30 ans. Enfin, Jérusalem avait été rasée un quart de siècle plus tôt. Si l’on en croit les tenants de ce raisonnement, il n’y aurait donc rien de surprenant à ce que les chrétiens d’Éphèse aient fini par dételer, par perdre leur empressement et leur zèle.
16 Toutefois, Jésus n’excusa nullement cette tendance. D’ailleurs, d’autres chrétiens qui servaient Dieu depuis tout aussi longtemps que les Éphésiens, sinon plus, n’avaient pas perdu leur ‘premier amour’ pour autant. Ainsi, l’apôtre Jean, celui qui coucha par écrit le message de Jésus destiné aux chrétiens d’Éphèse, était déjà disciple du Christ depuis plus de 20 ans lorsque Paul avait porté la bonne nouvelle dans cette ville. De leur côté, les membres de la congrégation de Philadelphie avaient démontré à l’évidence qu’ils n’avaient pas perdu ‘l’amour qu’ils avaient au commencement’. — Révélation 3:7-11.
17. Quel conseil Jésus a-t-il donné à la congrégation d’Éphèse?
17 Quand il avertit fermement ces Éphésiens qu’ils seraient vraisemblablement vaincus s’ils ne se repentaient pas et ne ranimaient pas leur amour, Jésus ne se montrait donc pas excessif. Il déclara: “J’enlèverai ton porte-lampes de sa place, à moins que tu ne te repentes.” (Révélation 2:5). Au fond, ce n’était pas tant une menace qu’un avertissement empreint d’amour. Par ces mots, Jésus conjurait ces chrétiens d’agir sagement afin de ne pas perdre leurs privilèges.
Pourquoi le ‘premier amour’ se perd-il?
18, 19. a) Décrivez le zèle qui animait les Israélites lorsqu’ils ont été délivrés de l’Égypte. b) Pourquoi ont-ils perdu ce zèle?
18 Pourquoi pouvons-nous perdre l’amour que nous éprouvions au commencement pour Jéhovah et le zèle qui nous incitait alors à faire sa volonté? La Bible ne nous dit pas ce qui est arrivé aux chrétiens d’Éphèse. En revanche, elle décrit d’autres cas où un phénomène analogue s’est produit. Souvenons-nous, par exemple, des Israélites qui quittèrent l’Égypte sous la conduite de Moïse. Après avoir été témoins des œuvres de puissance de Jéhovah, qui culminèrent avec l’anéantissement de Pharaon et de ses armées dans la mer Rouge, le peuple de Dieu délivré débordait d’enthousiasme. Transportés, les Israélites chantèrent en chœur: “Qui est comme toi parmi les dieux, ô Jéhovah?” (Exode 15:11; Psaume 136:1, 15). Plus tard, quand le Créateur conclut une alliance avec eux, ils déclarèrent unanimement: “Tout ce qu’a prononcé Jéhovah, nous voulons bien l’exécuter et nous voulons bien obéir.” — Exode 24:7.
19 Mais les Israélites ne tardèrent pas à changer de ton. Un manque d’eau momentané, la monotonie de leur ordinaire, la crainte des Cananéens et d’autres problèmes semblables suffirent à leur faire perdre de vue les actes prodigieux de Jéhovah et l’alliance qu’il avait conclue avec eux. Maintenant qu’ils en étaient loin, l’Égypte où ils avaient connu le sort des esclaves commençait même à leur paraître attrayante. Ils avaient oublié la cruauté des Égyptiens, et ils ne se souvenaient plus que ‘du poisson, des concombres, des pastèques, des poireaux, des oignons et de l’ail’ qu’ils y mangeaient naguère. — Nombres 11:5.
20, 21. a) Quelle nouvelle enthousiasmante les Juifs ont-ils entendue sous le règne de Cyrus? Quel effet a-t-elle produit sur eux? b) Pourquoi leur enthousiasme a-t-il fini par retomber?
20 Rappelez-vous aussi les Juifs qui, en 537, revinrent de leur exil à Babylone. Imaginez l’allégresse qui dut les envahir lorsqu’ils entendirent cette proclamation émanant de Cyrus: “Jéhovah (...) m’a chargé lui-même de lui bâtir une maison à Jérusalem qui est en Juda. Quiconque, parmi vous, est de tout son peuple, que son Dieu soit avec lui! Qu’il monte donc à Jérusalem qui est en Juda, et qu’il rebâtisse la maison de Jéhovah, le Dieu d’Israël!” (Esdras 1:2, 3). Des dizaines de milliers d’Israélites répondirent à cet appel, et ils se réjouirent grandement lorsqu’on posa finalement les fondations du nouveau temple. — Esdras 2:64; 3:10-13.
21 Malheureusement, l’enthousiasme des débuts retomba vite. Des voisins malveillants s’opposèrent à la construction du temple et usèrent de leur influence pour la faire interrompre par un décret officiel (Esdras chapitre 4). Alors les Juifs commencèrent à se construire de belles maisons (Aggée 1:4). Oh, bien sûr, ils se considéraient toujours comme des pratiquants de la religion juive. Ils n’avaient pas abjuré leur foi. Néanmoins, ils avaient perdu l’amour fervent qui les attachait auparavant à Jéhovah et au vrai culte. Sans doute pensaient-ils faire preuve d’équilibre et de bons sens. Mais Dieu n’était pas de cet avis. Aussi leur envoya-t-il les prophètes Aggée et Zacharie afin de raviver leur zèle et de les encourager à achever la construction de sa maison. — Esdras 5:1, 2.
22, 23. a) De nos jours, qu’est-ce qui peut amener les chrétiens à perdre ‘l’amour qu’ils avaient au commencement’? b) À quelles questions nous faut-il encore répondre?
22 Un phénomène analogue peut se produire chez les chrétiens des temps modernes. Les problèmes quotidiens que pose la vie au sein d’un monde païen risquent de ternir leur joie. Avec le temps, la vérité perdra peut-être à leurs yeux sa nouveauté et son attrait. Le souvenir de ce qu’était la vie dans le monde s’estompant au fil des années, tel chrétien se surprendra même à considérer avec nostalgie la prétendue liberté, ou plutôt l’absence de responsabilités, dont jouissent les gens du présent système (Éphésiens 2:11, 12). Tel autre se laissera user par l’attitude des gens qui l’entourent, et il en arrivera à penser qu’il serait plus raisonnable de ne pas trop se fatiguer dans le service de Dieu et de se ralentir quelque peu. — Jérémie 17:9.
23 Les chrétiens d’Éphèse ont sans doute éprouvé ce genre de sentiments. Cependant, Jésus était manifestement convaincu qu’ils pouvaient se rétablir. D’ailleurs, par l’entremise de l’apôtre Paul, ils avaient déjà reçu de nombreux conseils susceptibles de leur faire retrouver ‘l’amour qu’ils avaient au commencement’, à condition toutefois qu’ils les mettent en pratique. Quels étaient ces excellents conseils? Peuvent-ils aussi nous aider à entretenir notre ‘premier amour’? C’est ce que nous verrons dans l’article suivant.
Vous en souvenez-vous?
◻ Quel était le problème qui sévissait dans la congrégation d’Éphèse?
◻ Quelle aide Jéhovah avait-il apportée aux membres de cette congrégation?
◻ Pourquoi les Israélites ont-ils perdu leur zèle à l’époque de Moïse?
◻ Qu’est-ce qui a amené les Israélites du temps d’Esdras à se départir de leur enthousiasme?
◻ Qu’est-ce qui pourrait nous faire perdre ‘l’amour que nous avions au commencement’?
[Illustration, page 13]
Les membres de la congrégation d’Éphèse avaient perdu l’amour qu’ils avaient au commencement, peut-être à cause de l’attrait des biens matériels.
[Illustration, page 16]
Aggée demanda aux Juifs: ‘Est-ce le temps pour vous d’habiter dans vos maisons lambrissées, alors que la maison de Dieu est déserte?