Un rocher unique
À L’OUEST de la célèbre Acropole d’Athènes, dont elle est séparée par un vallon, se dresse une arête calcaire que les Grecs appellent l’Aréopage. Certes, elle n’a pas des dimensions impressionnantes: une longueur de 300 mètres environ, une largeur maximale d’un peu plus de 120 mètres, et une altitude d’à peu près 115 mètres. Mais ce rocher est unique en raison de la remarquable histoire, profane et biblique, à laquelle il est lié.
Le nom Aréopage signifie littéralement “Colline d’Arès” ou “Colline de Mars”, Mars étant l’équivalent romain d’Arès, le dieu grec de la guerre. Selon la mythologie, c’est sur cette colline que s’est tenue la première audience au cours de laquelle a été jugée une étrange affaire de meurtre qui opposait les dieux: Arès était accusé d’avoir tué le fils de Poséidon, dieu de la mer. Ainsi, ce rocher en est venu à occuper une place importante dans les affaires judiciaires et politiques de l’antique Athènes. Il est finalement devenu le siège du premier tribunal de la cité, tribunal qu’on a appelé Cour ou Conseil de l’Aréopage, ou plus simplement Aréopage.
On ne sait pas avec certitude quand ce tribunal a vraiment commencé à siéger. Mais vers le septième siècle avant notre ère, il exerçait déjà une grande influence sur les affaires de la cité, ses membres étant choisis parmi l’élite du peuple, les aristocrates et les riches. Toutefois, avec le temps il a été dépouillé d’un grand nombre de ses pouvoirs au profit des magistrats municipaux et des assemblées populaires. Sa juridiction a été limitée aux affaires criminelles, religieuses et pédagogiques.
L’Histoire rapporte par exemple qu’au temps de Périclès (495-429 av. n. è.) les aréopagites jugeaient les profanateurs des “oliviers sacrés”, arbres qui fournissaient l’huile d’olive pour le service sacré. Les membres de l’Aréopage étaient considérés comme les gardiens et les dépositaires de la morale et de la religion, ceux qui protégeaient la cité de toutes les “divinités étrangères” indésirables. D’ailleurs, ceux qui étudient l’histoire se rappelleront certainement que ce tribunal d’Athènes a précisément condamné le célèbre philosophe Socrate (470-399 av. n. è.) sous les chefs d’inculpation suivants: “corruption de la jeunesse”, “non-respect des dieux de la cité et pratique de nouveaux cultes”.
Quand l’Aréopage siégeait pour juger des cas d’homicide, il le faisait généralement en plein air, afin que “les juges et l’accusateur ne soient pas souillés en se trouvant sous le même toit que le coupable”. La procédure voulait que l’accusateur soit assis sur une pierre appelée Implacabilité et l’accusé sur une autre appelée Injure. De nos jours, on peut encore voir sur le sommet de la colline deux pierres blanches qui, dit-on, se trouveraient à l’endroit où siégeait le tribunal. Les autres affaires étaient probablement jugées à l’intérieur de ce qu’on appelait le Portique royal (Stoa Basileios), sur l’agora, ou place du marché, située dans le vallon que dominait l’Aréopage.
Toutefois, le plus connu des événements historiques qui ont eu lieu à l’Aréopage est celui que la Bible relate en Actes chapitre 17: De passage à Athènes, l’apôtre Paul a prononcé un discours mémorable “au milieu de l’Aréopage”. — Actes 17:22.
Lorsqu’il a visité Athènes, Paul ‘s’est irrité en voyant que la ville était pleine d’idoles’. Cela l’a incité à discuter avec de nombreuses personnes sur l’agora, afin de leur annoncer “la bonne nouvelle de Jésus et la résurrection”. Évidemment, ce message a piqué la curiosité des gens, surtout des philosophes épicuriens et stoïciens. Ceux-ci l’ont emmené à l’Aréopage pour qu’il les éclaire sur les “divinités étrangères” et le “nouvel enseignement” dont il parlait. — Actes 17:16-34.
Paul a saisi l’occasion pour défendre avec courage et vigueur la bonne nouvelle de Jésus. Le discours qu’il a prononcé alors est un modèle de logique et de réfutation; les arguments qu’il contient sont aussi puissants aujourd’hui que lorsqu’ils ont été présentés pour la première fois aux Athéniens. De nos jours, au pied de la face ouest de la colline, une plaque de bronze commémore cet événement. Sur cette plaque, tout un chacun peut lire le discours de Paul gravé en écriture grecque onciale, c’est-à-dire en lettres capitales de grande dimension. Cette plaque témoigne silencieusement de la longue et unique histoire de ce rocher, mais aussi de l’authenticité historique de la Bible.