L’amour fraternel agit puissamment
Points intéressants de la lettre à Philémon
JÉSUS CHRIST a donné à ses disciples le “commandement nouveau”: s’aimer les uns les autres tout comme lui les avait aimés (Jean 13:34, 35). Cet amour les pousserait à mourir l’un pour l’autre s’il le fallait. Oui, l’amour fraternel agit puissamment.
L’apôtre Paul était persuadé que Philémon, chrétien de la congrégation de Colosses, en Asie Mineure, se laisserait guider par l’amour fraternel. Or, déjà poussé par l’amour, Philémon avait accepté que les réunions chrétiennes aient lieu chez lui. Onésime, esclave de Philémon, s’était enfui. Peut-être avait-il volé de l’argent à son maître pour payer son voyage jusqu’à Rome. C’est dans cette ville que, plus tard, il a rencontré Paul et qu’il est devenu chrétien.
Vers l’an 60-61, Paul, alors en prison à Rome, écrit une lettre destinée en premier lieu à Philémon. Il en appelle à Philémon pour que celui-ci reçoive, dans un esprit d’amour fraternel, Onésime, qui lui revient. Lisez cette lettre et vous constaterez qu’elle constitue pour le peuple de Dieu un bel exemple d’affection et de tact.
Félicité pour son amour et sa foi
S’adressant à Philémon et à ses compagnons, Paul commence sa lettre par des félicitations (versets 1 à 7). L’apôtre continue à entendre parler de l’amour de Philémon pour Christ et pour tous les saints, mais aussi de sa foi. Cela pousse Paul à remercier Jéhovah et lui procure beaucoup de joie et de consolation. Félicitons-nous nos frères chrétiens qui sont des exemples de foi et d’amour? Nous devrions nous efforcer de le faire.
Quand nous sommes amenés à exhorter nos frères chrétiens, il est toujours souhaitable, comme le dit Paul, que nous le fassions “en raison de l’amour”. (Versets 8 à 14.) Après cette entrée en matière pleine de tact, l’apôtre rappelle à Philémon qu’il pourrait lui “commander ce qui convient”, mais il préfère plutôt l’exhorter. L’exhorter à quoi? À recevoir son esclave Onésime avec bonté! Paul aurait aimé garder Onésime à son service, mais il n’allait pas le faire sans le consentement de Philémon.
Comme Paul l’explique dans la suite de sa lettre, des situations qui prennent une tournure apparemment défavorable se révèlent souvent profitables par la suite (versets 15 à 21). En fait, la fuite d’Onésime a tourné à l’avantage de Philémon. Comment cela? En ce sens que Philémon ne va pas retrouver un esclave qui risque d’être malhonnête ou de mauvaise volonté, mais un frère honnête et serviable. Paul demande à Philémon de recevoir Onésime comme si c’était lui-même, Paul, qu’il recevait. Si Onésime a causé du tort à Philémon, l’apôtre est tout disposé à le dédommager. Pour que Philémon réponde plus facilement aux exhortations de Paul, celui-ci lui rappelle qu’il lui est en réalité redevable d’être devenu chrétien. Dans ces conditions, Paul est certain que Philémon fera même davantage que ce qui lui est demandé. Quel tact et quel amour dans cette invitation! C’est sans conteste de la sorte que nous devrions nous comporter avec nos compagnons chrétiens.
Paul conclut sa lettre en exprimant ce qu’il attend du proche avenir, en transmettant quelques salutations et un souhait de bénédiction (versets 22 à 25). Il formule l’espoir d’être bientôt libéré, grâce aux prières de ses frères chrétiens. (Par la deuxième lettre à Timothée, nous apprenons que ces prières ont effectivement été exaucées.) À la fin de sa lettre, Paul donne des salutations et souhaite que la faveur imméritée de Jésus Christ soit avec l’esprit que manifestent Philémon et ses compagnons, adorateurs de Jéhovah.
[Encadré/Illustration, page 23]
Mieux qu’un esclave: À propos du retour d’Onésime, l’esclave de Philémon qui s’était enfui, Paul déclara: “[Peut-être s’est-il] échappé pour une heure, afin de t’être rendu pour toujours, non plus comme un esclave, mais mieux qu’un esclave, comme un frère bien-aimé, — ce qu’il est particulièrement pour moi, mais combien plus pour toi, aussi bien dans les rapports selon la chair que dans le Seigneur.” (Philémon 15, 16). Dans l’Empire romain, l’esclavage était autorisé par le gouvernement impérial, que Paul reconnaissait comme faisant partie des “autorités supérieures”. (Romains 13:1-7.) Il n’a pas préconisé une révolte d’esclaves, mais a aidé les hommes qui étaient dans cette situation à trouver la liberté spirituelle en devenant chrétiens. En accord avec les instructions qu’il avait lui-même données pour que les esclaves soient soumis à leurs maîtres, Paul renvoya à Philémon son esclave Onésime (Colossiens 3:22-24; Tite 2:9, 10). Onésime était maintenant plus qu’un esclave au sens où on l’entend généralement. Il était devenu un compagnon chrétien bien-aimé qui, acceptant le principe de la soumission relative, serait un meilleur esclave, un esclave qui se laisserait diriger par les lois divines et manifesterait un amour fraternel.