William Whiston: hérétique ou bibliste sincère?

SERIEZ-​VOUS prêt à sacrifier votre carrière à vos convictions? C’est ce qu’a fait William Whiston.

Au début du XVIII^e siècle, Whiston est devenu un théologien contestataire lorsqu’il a exprimé son désaccord avec l’enseignement de l’Église d’Angleterre. En conséquence, il a fini par être taxé d’hérésie. Ses idées lui ont valu des railleries, mais aussi le respect.

Qui était William Whiston? Quelle œuvre a-​t-​il accomplie?

Un bibliste

William Whiston était un brillant confrère d’Isaac Newton à l’université de Cambridge. Si vous consultez l’édition anglaise des œuvres de Flavius Josèphe, historien juif du I^er siècle, il est fort probable qu’il s’agisse de la traduction de Whiston, publiée en 1736. Il existe bien sûr d’autres traductions, mais la sienne est restée exceptionnelle par son érudition, ses notes et ses commentaires; du reste elle est toujours imprimée. Nombre de personnes la considèrent comme le chef-d’œuvre de Whiston.

Il ne faut cependant pas négliger le Nouveau Testament primitif, la traduction anglaise que Whiston a faite des Écritures grecques chrétiennes. Lorsque cet ouvrage a été publié en 1745, Whiston avait déjà 77 ans. Il a traduit les quatre Évangiles et les Actes des Apôtres à partir du Codex Bezae; les lettres de Paul d’après le Codex de Clermont; pour les autres livres de la Bible, dont la Révélation, il a consulté l’Alexandrinus. Whiston a pris soin d’omettre la portion douteuse qui apparaît en 1 Jean 5:7 dans certaines versions. Il avait choisi le texte grec de ces trois manuscrits anciens qu’il considérait comme les plus fiables à l’époque.

Manifestement, c’est l’amour de la Bible qui a motivé Whiston. Le déisme, qui prédominait alors, enseignait que la croyance en Dieu ne pouvait être fondée que sur la raison. D’après le livre William Whiston: un newtonien sincère (angl.), Whiston, lui, soutenait avec conviction “un point de vue traditionnel sur la Bible, seule source infaillible d’histoire ancienne”. Le terme “newtonien” fait référence à Isaac Newton, le célèbre auteur des Principia, ouvrage où il expose la loi de l’attraction universelle. La pensée de Newton a profondément influencé William Whiston. Comment?

Des personnalités contrastantes

William Whiston est né en 1667; son père était pasteur de l’Église d’Angleterre. En 1693, après avoir été nommé pasteur, il est retourné à l’université de Cambridge où il a étudié les mathématiques et est devenu assistant de Newton. Des liens étroits se sont tissés entre eux. Lorsque, environ trois ans après, Newton a renoncé à son poste de professeur de mathématiques, il a veillé à ce que Whiston soit nommé à sa place. Poursuivant la même carrière, Whiston enseignait l’astronomie et les mathématiques; toutefois, sous l’influence de Newton, il s’est intéressé de plus près à la chronologie et aux doctrines bibliques.

Newton était un homme pieux. Il croyait fermement en la promesse biblique d’un Millénium, aussi a-​t-​il beaucoup écrit sur les prophéties de Daniel et de la Révélation. Toutefois, ses écrits n’ont guère paru de son vivant. Il rejetait la doctrine de la Trinité; pourtant, au moment de publier les preuves qu’il avait rassemblées pour réfuter cette doctrine, “Newton a battu en retraite de peur que ses idées antitrinitaires ne soient connues”, signale The New Encyclopædia Britannica. Dans Isaac Newton, historien (angl.), F. Manuel fait ce commentaire: “Le groupe de Newton taisait ses opinions ou mettait un frein à son enthousiasme. (...) Tandis que Newton gardait le secret, Whiston, lui, publiait ses idées sur les toits.” Ces deux hommes avaient des personnalités contrastantes.

L’ostracisme

En juillet 1708, Whiston a écrit aux archevêques de Cantorbéry et d’York pour demander instamment une réforme du dogme de l’Église d’Angleterre, étant donné que la doctrine de la Trinité, définie par le symbole d’Athanase, était erronée. Naturellement, on lui a conseillé de se montrer prudent. Cependant, Whiston a persisté, car, a-​t-​il déclaré, “j’ai étudié ces questions à fond et je suis absolument convaincu que l’Église est depuis longtemps victime de grossiers mensonges; et si par la grâce de Dieu c’est en mon pouvoir, elle ne le sera guère plus longtemps”.

Si Newton craignait pour sa position sociale et sa carrière universitaire, Whiston, lui, n’avait aucune appréhension. Après avoir défini ses convictions antitrinitaires, il a écrit une brochure où il exposait ses idées. Toutefois, en août 1708, l’université de Cambridge refusait l’imprimatur de cet ouvrage, jugé hétérodoxe.

En 1710, Whiston a été accusé d’enseigner une doctrine contraire aux croyances de l’Église d’Angleterre. Il a été déclaré coupable, destitué de son professorat et renvoyé de Cambridge. Cependant, malgré les poursuites judiciaires engagées contre lui durant les cinq années suivantes, Whiston n’a jamais été convaincu d’hérésie.

Newton partageait les idées antitrinitaires de Whiston; pourtant, il n’a jamais pris la défense de son ami et a même fini par le renier. En 1754, 27 ans après la mort de Newton, on publiait enfin ses écrits bibliques dénonçant la Trinité. Mais pour Whiston, qui s’était éteint deux ans plus tôt, c’était trop tard.

Newton aurait également compromis l’entrée de Whiston à la Société royale de Londres. Mais Whiston ne s’est pas découragé pour autant. Il est parti vivre à Londres avec sa famille, où il a fondé une Société encourageant le retour au christianisme primitif. Il s’est entièrement consacré à l’écriture, et a rédigé La renaissance du christianisme primitif, en quatre volumes, son œuvre maîtresse de cette période.

Polémiste jusqu’à la fin

Whiston, qui était aussi un scientifique, a recherché différents moyens permettant aux navigateurs de calculer la longitude en mer. Même si ses idées n’ont pas eu de succès, sa persévérance a néanmoins permis l’invention du chronomètre de marine. Whiston, comme ses contemporains, s’est souvent trompé en interprétant les prophéties bibliques; néanmoins, il ne s’est épargné aucun effort dans sa recherche de la vérité. Ses opuscules sur l’orbite des comètes et ses postulats sur les conséquences du déluge figurent parmi ses nombreux ouvrages pour la défense des vérités scientifiques et bibliques. Les livres qu’il écrivit pour réfuter la doctrine de la Trinité sont toutefois supérieurs à toutes ses autres œuvres.

Fidèle à lui-​même, Whiston s’est retiré de l’Église d’Angleterre en 1747. Son départ a été à la fois littéral et symbolique, car il est sorti de l’église au moment où le pasteur a commencé à lire le symbole d’Athanase. La Religious Encyclopædia écrit à propos de Whiston: “On ne peut qu’admirer la franchise et la sincérité viriles du personnage, sa constance et sa droiture.”

William Whiston estimait qu’on ne pouvait pas transiger avec la vérité; il attachait plus de prix à ses convictions personnelles qu’aux éloges et aux honneurs. Malgré son esprit de controverse, Whiston était un bibliste sincère qui a soutenu sans crainte la Bible comme étant la Parole de Dieu. — 2 Timothée 3:16, 17.

[Crédit photographique, page 26]

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