Témoignons de l’amour aux personnes âgées

SAMUEL JOHNSON, auteur du XVIII^e siècle, a raconté l’histoire d’un jeune homme qui, en visite chez des amis, avait oublié où il avait mis son chapeau. Cet incident n’avait fait l’objet d’aucun commentaire. “Mais si un homme âgé se montre aussi distrait, poursuivait Johnson, les gens hausseront les épaules en disant: ‘Il perd la mémoire.’”

Cette histoire montre que les personnes âgées, comme peut-être d’autres minorités, sont l’objet de clichés injustes. Certes, ce n’est pas une mince affaire de prendre soin des plus âgés, mais les deux parties en retirent des bienfaits. Quels sont les écueils et les récompenses, et pourquoi cela concerne-​t-​il de plus en plus de monde?

Selon les statistiques, 6 % de la population mondiale est âgée de 65 ans et plus, et ce pourcentage est deux fois plus élevé dans les pays développés. Au sein de la communauté européenne, qui a déclaré 1993 “Année européenne des personnes âgées et de la solidarité entre générations”, 1 individu sur 3 a plus de 50 ans. En Europe, comme dans la plupart des pays industrialisés, la régression de la natalité et l’augmentation de l’espérance de vie entraînent le vieillissement de la population. Dans ce contexte, prendre soin des personnes avancées en âge est une entreprise colossale. La situation était bien différente autrefois en Orient!

“Les dépositaires de la connaissance”

Le Handwörterbuch des Biblischen Altertums für gebildete Bibelleser (Petit dictionnaire de l’histoire ancienne biblique pour lecteur éclairé de la Bible) souligne que chez les Orientaux de l’Antiquité “les personnes âgées étaient considérées comme les gardiennes des valeurs traditionnelles que sont la sagesse et la connaissance. C’est la raison pour laquelle on conseillait aux jeunes de rechercher leur compagnie et d’apprendre d’elles”. Le Dictionnaire de la Bible de Smith (angl.) explique: “Au foyer, on consultait [les personnes âgées], dépositaires de la connaissance (...). [Les jeunes] les laissaient donner leur opinion en premier.”

La déférence envers les personnes d’âge ressort de la Loi mosaïque en Lévitique 19:32: “Devant les cheveux gris tu devras te lever, et tu devras témoigner des égards pour la personne du vieillard.” Ainsi, les personnes âgées occupaient une position privilégiée dans la société et leur présence était tenue pour un atout. Manifestement, c’est de cette façon que Ruth la Moabite considérait sa belle-mère israélite, Naomi.

Ruth a pris la ferme décision d’accompagner Naomi de Moab en Israël, puis elle a suivi scrupuleusement ses conseils. À leur arrivée à Bethléhem, Naomi s’est rendu compte que Jéhovah dirigeait les choses et a dicté à Ruth la conduite à tenir (Ruth 2:20; 3:3, 4, 18). La vie de Ruth a pris une tournure théocratique à mesure qu’elle tirait profit de l’expérience de Naomi, qui se révéla la dépositaire de la connaissance.

De la même manière, aujourd’hui, les jeunes femmes chrétiennes peuvent retirer des bienfaits de la compagnie des femmes plus âgées de la congrégation. Une sœur envisage peut-être de se marier ou se débat contre un problème tenace. Il serait sage qu’elle recherche conseil et soutien auprès d’une sœur mûre plus âgée qui a de l’expérience dans ce domaine.

D’autre part, au sein d’un collège d’anciens, on peut mettre à profit l’expérience des plus âgés. Nous pouvons tirer leçon de l’erreur de Lot dans ce domaine. À la suite d’une querelle entre les gardiens de leurs troupeaux respectifs, Abraham et Lot ont eu à prendre une décision lourde de conséquences. Lot a fait un choix peu sage. Il aurait mieux valu qu’il demande d’abord conseil à Abraham. Lot aurait reçu une direction raisonnable et aurait épargné à sa famille les malheurs qui ont résulté de son choix hâtif (Genèse 13:7-13; 14:12; 19:4, 5, 9, 26, 29). Écoutez-​vous attentivement les anciens expérimentés avant de vous faire une opinion sur une question?

Comme Siméon et Anne au I^er siècle, une multitude de personnes âgées ont un zèle constant pour l’œuvre de Jéhovah (Luc 2:25, 36, 37). C’est une marque de respect et de tendresse que d’inclure les personnes âgées dans les activités de la congrégation, autant que leurs forces le leur permettent, même si elles sont avancées en âge. Un jeune chrétien a peut-être besoin d’aide pour préparer un exposé à l’École du ministère théocratique. Un ancien avisé pourra juger que le meilleur conseiller serait un membre âgé de la congrégation, mûr, sage, bienveillant et disponible.

Toutefois, il faut faire davantage afin de répondre aux besoins particuliers des plus âgés. Beaucoup sont perturbés par la solitude, l’insécurité et les difficultés économiques. En outre, quand ils deviennent infirmes, ces difficultés prennent de l’ampleur à cause de leur santé déficiente et de la déception qu’ils ressentent en voyant diminuer leur vigueur. Ils ont alors besoin de beaucoup plus d’attention. Comment devrait réagir la congrégation dans son ensemble, et chacun individuellement?

“Pratiquer la piété”

Au I^er siècle, sous l’inspiration de Dieu, Paul a écrit en 1 Timothée 5:4, 16: “Si, en effet, une veuve a des enfants ou des petits-enfants, qu’ils apprennent d’abord à pratiquer la piété parmi ceux de leur propre maison et à donner en tout temps à leurs parents et à leurs grands-parents la compensation qui leur est due, car cela est agréable aux yeux de Dieu. Si une croyante a des veuves, qu’elle les assiste, et que la congrégation n’en ait pas la charge. Alors elle pourra assister celles qui sont réellement veuves.” La famille avait la responsabilité de s’occuper des plus âgés. Si un membre âgé de la congrégation avait besoin d’aide après que sa famille avait épuisé toutes les possibilités, la responsabilité incombait à la congrégation. Ces principes n’ont pas changé.

Qu’est-​ce qui aide les chrétiens à témoigner de l’amour aux personnes âgées, en pratiquant la piété parmi ceux de leur propre maison? Voyez les remarques suivantes faites par un certain nombre de Témoins qui se sont déjà occupés de personnes d’âge.

Combler régulièrement les besoins spirituels

“Examiner le texte du jour ensemble nous a été très utile, se rappelle Félix, qui a aidé sa femme à prendre soin de ses parents. Cela nous a permis de mêler les principes de Jéhovah d’une part et l’expérience de la vie et nos aspirations d’autre part.” En fait, dans l’art de prendre soin de ses parents âgés, l’attention accordée à leur édification spirituelle joue un rôle essentiel. Ce qui est logique, compte tenu des paroles de Jésus en Matthieu 5:3: “Heureux ceux qui sont conscients de leurs besoins spirituels.” L’examen du texte du jour peut être complété par un programme de lecture de la Bible, l’étude de publications bibliques et la prière. “Il semble que les personnes âgées apprécient une certaine régularité”, remarque Pierre.

Sans conteste, la régularité revêt une importance capitale dans le domaine spirituel. Les gens âgés l’apprécient non seulement dans ce domaine, mais aussi dans la vie quotidienne. Même ceux qui ont un léger handicap peuvent être gentiment encouragés à “se lever et à s’habiller convenablement chaque jour”, dit Ursula. Bien entendu, nous ne voulons pas leur donner l’impression que nous régentons leur vie. Doris reconnaît que, malheureusement, ses efforts bien intentionnés tombaient souvent à côté. “J’ai commis beaucoup d’erreurs. Une fois, j’ai demandé à mon père de changer sa chemise tous les jours. Alors, ma mère m’a rappelé: ‘C’est encore mon mari!’”

Les personnes âgées ont été jeunes, mais il est très difficile pour les jeunes de se mettre à la place des plus âgés. Pourtant c’est le seul moyen de comprendre leurs besoins particuliers. La vieillesse est source d’irritation. Gérard explique: “Mon beau-père était très contrarié de ne plus pouvoir faire tout ce qu’il faisait auparavant. Il a eu beaucoup de mal à accepter cette situation. Son caractère s’est modifié.”

Face à de tels changements, il est courant qu’une personne âgée exprime son irritation en critiquant les autres, surtout ceux qui s’occupent d’elle. La raison en est simple: l’attention empreinte d’amour dont elle est l’objet lui rappelle que ses forces diminuent. Comment devriez-​vous accueillir ces critiques injustifiées ou ces plaintes?

Rappelez-​vous que ces sentiments négatifs ne reflètent pas ce que Jéhovah pense de vos efforts. Continuez à faire le bien et à garder une conscience nette, même si vous recevez parfois des réflexions injustes (voir 1 Pierre 2:19). La congrégation peut apporter un grand soutien.

Ce que la congrégation peut faire

De nombreuses congrégations peuvent à juste titre être reconnaissantes des efforts fournis autrefois par nos chers frères et sœurs âgés. Ce sont peut-être eux qui ont posé le fondement de la congrégation, qui a commencé avec quelques proclamateurs des dizaines d’années plus tôt. Où en serait-​elle sans l’activité zélée qu’ils ont déployée par le passé et, peut-être, le soutien financier qu’ils lui apportent aujourd’hui?

Quand un proclamateur âgé requiert davantage d’attention, ses proches ne sont pas tenus d’assumer seuls cette responsabilité. D’autres peuvent se rendre utiles en faisant les courses, la cuisine, le ménage; en accompagnant la personne âgée en promenade, en se proposant de l’emmener aux réunions chrétiennes, ou simplement en discutant avec elle à la Salle du Royaume. Tous peuvent participer, quoique la coordination des efforts favorise l’efficacité et la régularité.

Les anciens veilleront à coordonner leur action quand ils prévoient des visites pastorales. Certaines congrégations sont exemplaires dans ce domaine; les anciens veillent à ce que des visites pastorales soient rendues régulièrement aux membres âgés et physiquement affaiblis, même à ceux qui sont bien entourés par leur famille. Toutefois, il semble que d’autres congrégations pourraient mieux s’acquitter de leurs obligations envers les plus âgés.

Un frère fidèle, qui approchait des 90 ans, avait été pris en charge par sa fille et son gendre, qui avaient quitté le Béthel pour s’occuper de lui. Pourtant, il attachait du prix aux visites d’autres membres de la congrégation. “Quand je rendais visite aux malades, se plaignait-​il, je priais avec eux. Mais personne n’a encore jamais prié avec moi.” L’attention bienveillante des membres de la famille ne dispense pas les anciens de la responsabilité de ‘faire paître le troupeau de Dieu qui est sous leur garde’. (1 Pierre 5:2.) Qui plus est, ceux qui s’occupent de parents âgés ont besoin d’être édifiés et encouragés pour accomplir cette belle œuvre.

‘Vieux et rassasié de jours’

Alexander von Humboldt, scientifique allemand du XIX^e siècle, était fort avancé en âge quand une jeune femme lui a demandé s’il ne lui semblait pas pénible de vieillir. “Sans doute, a répondu cet homme instruit, mais c’est la seule façon de vivre longtemps.” De même, aujourd’hui, bon nombre de frères et sœurs acceptent avec un courage exemplaire les inconvénients de la vieillesse en échange du privilège de jouir d’une vie longue. Ils imitent la conduite d’Abraham, d’Isaac, de David et de Job qui étaient ‘vieux et rassasiés de jours’. — Genèse 25:8; 35:29; 1 Chroniques 23:1; Job 42:17.

La vieillesse met dans l’obligation, et ce n’est pas facile, d’accepter l’aide d’autrui avec reconnaissance et d’exprimer une sincère gratitude. Il est sage de reconnaître ses limites. Toutefois, les personnes âgées ne sont pas pour autant condamnées à l’inactivité. Maria a plus de 90 ans, mais elle assiste toujours aux réunions de la congrégation et y participe. Comment y parvient-​elle? “Je ne peux plus lire, mais j’écoute La Tour de Garde sur cassette. Je ne retiens pas tout, cependant cela ne m’empêche pas de donner un commentaire.” Continuer de méditer sur des sujets édifiants, à l’exemple de Maria, permet de rester actif et de garder la personnalité chrétienne.

Sous le Royaume de Dieu, la vieillesse disparaîtra. En ce temps-​là, ceux qui auront vieilli dans ce système de choses-​ci ou qui y seront morts se souviendront avec émotion des soins et de l’attention dont ils auront été l’objet. À mesure qu’ils retrouveront la vie et la vigueur, ils ressentiront certainement un amour intense pour Jéhovah et une profonde reconnaissance envers ceux qui les auront aidés à affronter leurs épreuves dans l’actuel système de choses. — Voir Luc 22:28.

Qu’en est-​il de ceux qui s’occupent actuellement de personnes âgées? Très bientôt, quand le Royaume dirigera complètement la terre, ils se rappelleront avec joie et soulagement qu’ils n’ont pas fui leurs responsabilités, mais qu’ils ont pratiqué la piété en témoignant de l’amour aux personnes âgées. — 1 Timothée 5:4.

[Encadré, page 30]

Les personnes âgées apprécieront vos visites

On peut faire beaucoup de bien en prévoyant de rendre visite, ne serait-​ce qu’un quart d’heure, à une personne âgée après la prédication. C’est beaucoup mieux que de s’en remettre au hasard, comme le montre le fait suivant.

Brigitte et Hannelore prêchaient ensemble; elles ont engagé la conversation avec un vieil homme, à sa porte. Les sœurs lui ont parlé cinq minutes avant de découvrir qu’il était lui aussi Témoin de Jéhovah, et de la même congrégation. Quelle situation embarrassante! Toutefois, les choses ont bien tourné. Hannelore a immédiatement pris des dispositions pour revenir voir le frère et l’aider à assister aux réunions de la congrégation.

Connaissez-​vous le nom et l’adresse de tous les proclamateurs âgés du territoire dans lequel vous prêchez? Pouvez-​vous faire en sorte de leur rendre une brève visite? Ce serait certainement très apprécié.