‘ Reconnaissez de tels hommes ’

TOUT ne va pas pour le mieux en ce I^er siècle dans la congrégation de Corinthe. On y observe un cas choquant d’immoralité, et les frères sont divisés en clans. Certains ont de graves soucis personnels, ou bien se posent des questions qui demandent à être tranchées. D’autres vont en justice contre leurs frères chrétiens. D’autres encore en sont même à nier la résurrection.

À cela viennent s’ajouter des interrogations préoccupantes : Dans un foyer partagé sur le plan religieux, faut-​il rester avec son conjoint non chrétien ou bien s’en séparer ? Quelle est la place des chrétiennes dans la congrégation ? Est-​il convenable de consommer de la viande sacrifiée aux idoles ? Comment les réunions, y compris celle du Repas du Seigneur, doivent-​elles se dérouler ? — 1 Corinthiens 1:12 ; 5:1 ; 6:1 ; 7:1-3, 12, 13 ; 8:1 ; 11:18, 23-26 ; 14:26-35.

Très certainement inquiets de l’influence d’un climat aussi malsain sur la spiritualité de leurs frères, Achaïcus, Fortunatus et Stéphanas décident de se rendre à Éphèse pour rencontrer l’apôtre Paul. On peut penser qu’ils lui remettent une lettre dans laquelle la congrégation soulève des questions en rapport avec les nouvelles troublantes que les trois hommes lui apportent (1 Corinthiens 7:1 ; 16:17). Selon toute apparence, ces trois chrétiens ne sont pas les seuls à s’inquiéter de la situation. En fait, Paul sait déjà par “ ceux de la maison de Chloé ” qu’il y a des dissensions dans la congrégation (1 Corinthiens 1:11). Le rapport que ses visiteurs lui font l’aide sans aucun doute non seulement à se faire une idée plus exacte de la situation, mais encore à savoir quels conseils donner et quelles réponses apporter aux questions soulevées. Il semble que la première lettre aux Corinthiens soit la réponse de Paul, rédigée sous l’inspiration de l’esprit saint de Dieu. Ce sont peut-être Achaïcus, Fortunatus et Stéphanas qui rapportent cette lettre à Corinthe.

Qui étaient ces trois hommes ? Que retirer de ce que les Écritures disent à leur sujet ?

La maisonnée de Stéphanas

La maisonnée de Stéphanas constituait les “ prémices ” du ministère de Paul en Achaïe, province romaine du sud de la Grèce. Aux alentours de l’an 50 de notre ère, Paul avait personnellement baptisé les membres de cette maisonnée. L’apôtre les considérait apparemment comme une référence en matière de maturité, comme des éléments stabilisateurs de la congrégation de Corinthe. Il les félicite chaleureusement pour tout ce qu’ils font pour la congrégation. “ Or je vous exhorte, frères, dit-​il : vous savez que la maisonnée de Stéphanas est les prémices de l’Achaïe, et qu’ils se sont mis au service des saints. Puissiez-​vous, vous aussi, continuer à vous soumettre à des personnes de ce genre et à tout homme qui coopère et peine. ” (1 Corinthiens 1:16 ; 16:15, 16). Nous ne savons pas précisément de qui se composait la “ maisonnée ” de Stéphanas. Peut-être l’expression désigne-​t-​elle simplement les membres de la famille, à moins qu’il faille y inclure les esclaves et les domestiques. Achaïcus étant un nom latin couramment porté par les esclaves, et Fortunatus celui d’un affranchi, certains spécialistes en déduisent que ces deux hommes faisaient peut-être partie de la maisonnée en question.

Quoi qu’il en soit, Paul considérait la maisonnée de Stéphanas comme exemplaire. Elle s’était ‘ mise au service des saints ’. Ayant certainement remarqué qu’il y avait beaucoup à faire pour la congrégation, la famille de Stéphanas se faisait un devoir personnel de se mettre ainsi au service des saints. Pareil désir méritait sans nul doute d’être souligné et encouragé.

‘ Ils ont réconforté mon esprit et le vôtre ’

Paul se soucie de ce qui se passe à Corinthe. L’arrivée des trois messagers va lui faire du bien. Comme il le dit lui-​même : “ Je me réjouis de la présence de Stéphanas et de Fortunatus et d’Achaïcus, parce qu’ils ont compensé le fait que vous n’êtes pas là. Ils ont en effet réconforté mon esprit et le vôtre. ” (1 Corinthiens 16:17, 18). Vu les circonstances, quitter la congrégation de Corinthe a dû lui coûter, mais la présence de ses visiteurs compense l’absence de l’ensemble de la congrégation. Le rapport qu’ils lui font aide probablement Paul à se faire une idée précise de la situation et à dissiper au moins quelques craintes de son esprit. Après tout, les choses ne vont peut-être pas aussi mal qu’il le pensait.

Selon ce qu’il écrit, la visite qu’il reçoit non seulement rafraîchit son esprit, mais contribue également à soutenir moralement la congrégation de Corinthe. Celle-ci doit en effet se sentir soulagée de savoir ceux qu’elle a envoyés en train d’expliquer en détail les choses à Paul, consciente qu’ils rentreront ensuite, porteurs des conseils de l’apôtre.

Paul recommande vivement Stéphanas et ses deux compagnons auprès de leur congrégation, pour tout ce qu’ils font pour elle. Il a une si bonne opinion d’eux qu’il souhaite les voir prendre à leur retour la direction de la congrégation de Corinthe, pourtant divisée. ‘ Continuez à vous soumettre à des personnes de ce genre et à tout homme qui coopère et peine, écrit-​il à la congrégation. Reconnaissez donc de tels hommes. ’ (1 Corinthiens 16:16, 18). En les recommandant aussi chaudement, Paul souligne la fidélité exemplaire qu’ils manifestent malgré les difficultés dans la congrégation. De tels hommes méritent qu’on les chérisse. — Philippiens 2:29.

Fidélité et coopération produisent d’excellents résultats

À n’en pas douter, une étroite collaboration avec l’organisation de Jéhovah et ceux qui la représentent produit d’excellents résultats. Quand, peu après sa première lettre, Paul écrit sa deuxième aux Corinthiens, les choses vont déjà mieux dans la congrégation. La patience et la persévérance de frères comme Achaïcus, Fortunatus et Stéphanas, ainsi que la visite de Tite, ont porté du fruit. — 2 Corinthiens 7:8-15 ; voir aussi Actes 16:4, 5.

Les serviteurs de Jéhovah de notre époque ont tout à gagner à méditer sur les quelques renseignements que les Écritures nous donnent au sujet de ces hommes fidèles. Supposons par exemple que depuis un moment se développe dans notre congrégation une situation pour laquelle, pour une raison ou pour une autre, aucune solution ne soit en vue. L’inquiétude s’installe. Que faire ? Eh bien, assumer ses responsabilités, comme Stéphanas, Fortunatus et Achaïcus l’ont fait en informant Paul, puis s’en remettre entièrement à Jéhovah. Aussi zélés pour la justice étaient-​ils, ils n’ont à aucun moment agi de façon indépendante, ni ne sont ‘ entrés en fureur contre Jéhovah ’. — Proverbes 19:3.

Les congrégations sont la propriété de Jésus Christ et, en son temps, comme ce fut le cas à Corinthe, il passera à l’action pour régler tout ce qui pourrait constituer une menace pour la spiritualité et la paix de celles-ci (Éphésiens 1:22 ; Révélation 1:12, 13, 20 ; 2:1-4). En attendant, suivons l’exemple laissé par Stéphanas, Fortunatus et Achaïcus, et continuons de nous dépenser au service de nos frères. Ce faisant, nous soutiendrons à notre tour la congrégation, encourageant nos frères et les ‘ incitant à l’amour et aux belles œuvres ’. — Hébreux 10:24, 25.