Jéhovah prépare la voie

“ Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée. ” — MATTHIEU 24:14.

1. Quels effets a eus l’œuvre de prédication au I^er et au XX^e siècle ?

PARCE QU’IL est un Dieu d’amour, Jéhovah veut que “ toutes sortes d’hommes soient sauvés et parviennent à une connaissance exacte de la vérité ”. (1 Timothée 2:4.) Cette volonté a nécessité une campagne internationale de prédication et d’enseignement. Au I^er siècle de notre ère, cette prédication a fait de la congrégation chrétienne une “ colonne et [un] soutien de la vérité ”. (1 Timothée 3:15.) Une longue période d’apostasie s’est ensuite installée durant laquelle la lumière de la vérité n’a plus brillé que faiblement. Enfin, à une époque récente qui correspond au “ temps de la fin ”, “ la vraie connaissance ” est redevenue abondante, apportant l’espérance biblique d’un salut éternel à des millions de personnes. — Daniel 12:4.

2. Qu’a fait Jéhovah en rapport avec l’activité de prédication ?

² En dépit des efforts acharnés de Satan pour contrecarrer le dessein de Dieu, l’activité de prédication a connu, tant au I^er siècle qu’à notre époque, un succès remarquable. Cela n’est pas sans nous rappeler certaines paroles prophétiques d’Isaïe. À propos du retour des exilés juifs en Juda au VI^e siècle avant notre ère, le prophète avait annoncé : “ Que toute vallée soit élevée, que toute montagne et colline soient abaissées. Le sol bosselé devra devenir un plat pays, et le sol accidenté une vallée-plaine. ” (Isaïe 40:4). Pareillement, Jéhovah a préparé et aplani la voie en vue des grandes campagnes de prédication du I^er et du XX^e siècle.

3. Qu’est capable de faire Jéhovah pour réaliser ses desseins ?

³ Cela ne veut pas dire que Jéhovah a influencé directement tout ce qui se passait sur terre pour favoriser la prédication de la bonne nouvelle ni qu’il a exercé sa prescience pour savoir dans les moindres détails comment les choses allaient évoluer. Certes, il a la faculté de prévoir et de modeler les événements (Isaïe 46:9-11). Mais il est également capable de s’y adapter au fur et à mesure qu’ils se produisent. Jéhovah guide son peuple à la manière d’un berger expérimenté qui sait à la fois diriger son troupeau et le protéger. Il conduit ses serviteurs vers le salut en protégeant leur spiritualité et en les incitant à tirer avantage des situations et des changements qui servent les intérêts de la prédication mondiale de la bonne nouvelle. — Psaume 23:1-4.

Une mission difficile

4, 5. Qu’est-​ce qui fait de la prédication de la bonne nouvelle une mission difficile ?

⁴ Que ce soit au I^er siècle ou à notre époque, la prédication du Royaume a représenté une tâche colossale, aussi colossale que le fut au temps de Noé la construction de l’arche. À la difficulté déjà grande de transmettre un message à tous les peuples s’ajoutent des obstacles particuliers. Au I^er siècle, les disciples étaient relativement peu nombreux. Leur Chef, Jésus, avait été mis à mort sous l’accusation de sédition. La religion juive était solidement établie ; Jérusalem abritait un temple magnifique. Les religions non juives du pourtour méditerranéen étaient, elles aussi, bien implantées, avec leurs temples et leurs prêtrises. En 1914, au début du “ temps de la fin ”, les chrétiens oints ont connu une situation identique puisqu’ils n’étaient qu’une poignée en comparaison des nombreux fidèles des autres religions qui disaient servir Dieu. — Daniel 12:9.

⁵ Par ailleurs, Jésus avait averti ses disciples qu’ils seraient persécutés. “ On vous livrera à la tribulation et on vous tuera, a-​t-​il dit, et vous serez les objets de la haine de toutes les nations à cause de mon nom. ” (Matthieu 24:9). Outre ces conditions adverses, les chrétiens, particulièrement durant “ les derniers jours ”, seraient contemporains de “ temps critiques, difficiles à supporter ”. (2 Timothée 3:1.) L’ampleur de la tâche, les persécutions et la dureté des temps ont donc rendu l’œuvre de prédication extrêmement difficile. Elle a exigé beaucoup de foi.

6. Comment Jéhovah a-​t-​il donné à ses serviteurs l’assurance qu’ils mèneraient à bien leur mission ?

⁶ Jéhovah savait qu’il y aurait des difficultés, mais il savait aussi que rien n’arrêterait cette œuvre. Il en avait fait annoncer le succès dans une prophétie bien connue qui s’est réalisée de façon remarquable au I^er et au XX^e siècle : “ Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans toute la terre habitée. ” — Matthieu 24:14.

7. Quelle ampleur l’activité de prédication a-​t-​elle prise au I^er siècle ?

⁷ Remplis de foi et d’esprit saint, les serviteurs de Dieu du I^er siècle se sont attelés à leur mission. Forts du soutien avéré de Jéhovah, ils ont réussi au-delà de leurs espérances. Environ 27 ans après la mort de Jésus, Paul, dans une lettre adressée aux Colossiens, pouvait dire au sujet de la bonne nouvelle qu’elle était “ prêchée dans toute la création qui est sous le ciel ”. (Colossiens 1:23.) De nos jours, alors que le XX^e siècle touche à sa fin, la bonne nouvelle est prêchée dans 233 pays et territoires.

8. Dans quel genre de situations beaucoup ont-​ils accepté la bonne nouvelle ? Citez des exemples ?

⁸ Ces dernières décennies, des millions de personnes ont accepté la bonne nouvelle, et, sur ce nombre, beaucoup l’ont fait dans des conditions défavorables : en temps de guerre, sous l’interdiction, voire sous la persécution intense. C’était le cas également au I^er siècle. Par exemple, Paul et Silas ont un jour été cruellement battus de verges et jetés en prison. Voilà une situation qui a priori semblait bien peu propice à faire des disciples. Mais Jéhovah en avait jugé autrement. En définitive, Paul et Silas ont été relâchés, et le geôlier et sa famille sont devenus croyants (Actes 16:19-33). Les faits de ce genre montrent que les opposants sont incapables de bâillonner la bonne nouvelle (Isaïe 54:17). Au demeurant, l’histoire du christianisme n’est pas faite que d’adversité et de persécution. Arrêtons-​nous à présent sur certains facteurs favorables qui, en aplanissant la voie, ont contribué au succès de la prédication de la bonne nouvelle tant au I^er siècle qu’à notre époque.

Le contexte religieux

9, 10. Comment Jéhovah a-​t-​il suscité une attente pour la prédication de la bonne nouvelle au I^er et au XX^e siècle ?

⁹ Considérons le moment où ces campagnes générales de prédication ont eu lieu. En ce qui concerne le I^er siècle, la prophétie des 70 semaines d’années, consignée en Daniel 9:24-27, désignait l’année 29 de notre ère comme celle où le Messie devait apparaître. Même s’ils n’avaient pas une compréhension très précise de la chronologie, les Juifs du I^er siècle étaient dans l’attente du Messie (Luc 3:15). L’ouvrage Manuel Biblique déclare : “ On savait que les soixante-dix semaines d’années fixées par Daniel touchaient à leur terme, et nul n’était étonné d’entendre Jean-Baptiste annoncer l’approche du royaume de Dieu. ”

¹⁰ Que dire du contexte à l’époque moderne ? Un événement d’une importance capitale a eu lieu : l’intronisation de Jésus au ciel, ce qui a marqué le début de sa présence royale. La prophétie biblique indique que cela s’est produit en 1914 (Daniel 4:13-17). Au siècle dernier, la perspective de cet événement avait suscité une attente fervente chez certains croyants. Cette attente était notamment manifeste parmi les Étudiants de la Bible qui, en 1879, ont commencé à publier La Tour de Garde sous le titre Phare de la Tour de Sion et Messager de la Présence de Christ. Ainsi, tant au I^er siècle qu’à l’époque moderne, des attentes religieuses ont créé un contexte favorable à la prédication de la bonne nouvellea.

11. Quels fondements religieux déjà posés ont facilité la prédication de la bonne nouvelle ?

¹¹ Aux deux époques, l’œuvre chrétienne s’est également trouvée facilitée par le fait que de nombreuses personnes étaient familiarisées avec les Écritures sacrées. Au I^er siècle, des communautés juives étaient disséminées parmi les nations gentiles voisines. Elles disposaient de synagogues où l’on se réunissait régulièrement pour entendre lire et commenter les Écritures. Les premiers chrétiens ont donc pu bâtir sur la connaissance religieuse que les gens avaient déjà (Actes 8:28-36 ; 17:1, 2). Au début de l’ère moderne, les serviteurs de Jéhovah ont bénéficié d’un contexte similaire dans de nombreux pays. La Bible était largement disponible dans l’ensemble du monde chrétien, en particulier dans les pays protestants. On la lisait dans beaucoup d’églises, et des millions de personnes en avaient une. Les gens possédaient déjà la Bible, mais ils avaient besoin d’aide pour la comprendre.

Les lois

12. Quelle protection la loi romaine fournissait-​elle en général au I^er siècle ?

¹² Les lois gouvernementales ont souvent facilité la prédication des chrétiens. Au I^er siècle, l’Empire romain dominait le monde, et ses lois écrites exerçaient une grande influence sur la vie quotidienne des gens. Ces lois offraient des protections qui ont servi aux premiers chrétiens. Cela a été le cas de Paul qui, en en ayant appelé à la loi romaine, a été libéré de prison et a échappé à la flagellation (Actes 16:37-39 ; 22:25, 29). À Éphèse, une référence à la législation romaine a permis de calmer une violente émeute (Actes 19:35-41). Une autre fois, à Jérusalem, Paul a été sauvé d’une foule déchaînée parce qu’il était citoyen romain (Actes 23:27). Par la suite, la loi romaine lui a donné la possibilité de défendre sa foi devant César (Actes 25:11). Bien que plusieurs Césars aient été des tyrans, d’une manière générale les lois du I^er siècle ont permis “ de défendre la bonne nouvelle et de la faire reconnaître en justice ”. — Philippiens 1:7.

13. À notre époque, comment les lois ont-​elles souvent favorisé l’œuvre de prédication ?

¹³ Il en va de même aujourd’hui dans de nombreux pays. Même s’il existe des individus qui cherchent à ‘ façonner le malheur par décret ’, les lois écrites de la plupart des États considèrent la liberté de religion comme un droit fondamental (Psaume 94:20). Conscients que les Témoins de Jéhovah ne représentent aucune menace pour l’ordre social, de nombreux gouvernements ont accordé à notre œuvre une reconnaissance légale. Aux États-Unis, où s’effectue une grande partie de nos activités d’impression, les lois en place ont permis à La Tour de Garde d’être imprimée sans discontinuer depuis 120 ans et d’être lue dans le monde entier.

Des périodes de paix et de tolérance

14, 15. En quoi la stabilité sociale relative qui existait au I^er siècle a-​t-​elle été un atout pour l’activité de prédication ?

¹⁴ L’activité de prédication s’est également trouvée favorisée par des périodes de paix relative. Bien que Jésus ait prédit avec justesse qu’aux deux époques en question ‘ nation se lèverait contre nation ’, il y a eu aussi des périodes de calme propices à une prédication intense du Royaume (Matthieu 24:7). Les chrétiens du I^er siècle vivaient sous la Pax Romana, la paix romaine. Un historien a écrit : “ Rome avait si totalement soumis les peuples du monde méditerranéen qu’elle a mis fin, en ce qui les concerne, à de longues périodes de guerre presque ininterrompues. ” Les premiers chrétiens ont profité de cette stabilité pour sillonner le monde romain dans une relative sécurité.

¹⁵ L’Empire romain cherchait à unir les peuples sous sa férule. Cette politique favorisait non seulement les déplacements, la tolérance et l’échange des idées, mais aussi la notion de fraternité internationale. Le livre Sur le chemin de la civilisation (angl.) déclare : “ L’unité de l’Empire [romain] facilitait les choses [pour la prédication chrétienne]. Les barrières nationales n’existaient plus. Le citoyen romain était un citoyen du monde. [...] Qui plus est, dans un État qui avait élaboré le concept de citoyenneté universelle on pouvait comprendre une religion qui enseignait la fraternité. ” — Voir Actes 10:34, 35 ; 1 Pierre 2:17.

16, 17. À notre époque, qu’est-​ce qui a motivé les hommes à rechercher la paix, et à quelle conclusion beaucoup sont-​ils arrivés ?

¹⁶ Qu’en est-​il de notre époque ? Le XX^e siècle a connu les guerres les plus destructrices de l’Histoire, et à ce jour des conflits régionaux font encore rage dans certains pays (Révélation 6:4). Néanmoins, il y a eu aussi des périodes de paix relative. Les grandes puissances ne se sont pas affrontées dans une guerre totale depuis plus de 50 ans. Cette situation a largement contribué à ce que la bonne nouvelle soit prêchée dans ces pays.

¹⁷ Les horreurs des conflits du XX^e siècle ont conduit de nombreuses personnes à voir la nécessité d’un gouvernement mondial. La crainte d’une guerre mondiale a débouché sur la création de la Société des Nations puis des Nations unies, organismes dont le but déclaré est de promouvoir la coopération et la paix internationales (Révélation 13:14). Beaucoup d’hommes et de femmes sensibles à ce besoin de paix acceptent la bonne nouvelle concernant le gouvernement mondial qui apportera pour toujours la paix véritable : le Royaume de Dieu.

18. Quelle attitude d’esprit envers la religion a facilité l’œuvre de prédication ?

¹⁸ Bien que les chrétiens aient été parfois sauvagement persécutés, il y a eu, tant au I^er qu’au XX^e siècle, des périodes de tolérance religieuse (Jean 15:20 ; Actes 9:31). Les Romains s’adaptaient facilement aux dieux et déesses des peuples qu’ils conquéraient, et il leur arrivait même de les adopter. Selon le professeur Rodney Stark, “ sous bien des aspects, la liberté religieuse qui régnait sous Rome n’a plus eu d’équivalent avant la révolution américaine ”. À l’époque moderne, dans bien des pays des gens se sont ouverts aux idées des autres, ce qui les a mis dans de bonnes dispositions pour écouter le message biblique que les Témoins de Jéhovah venaient leur communiquer.

Les progrès techniques

19. Quelle utilisation les premiers chrétiens faisaient-​ils du codex ?

¹⁹ Pour finir, voyons comment Jéhovah a aidé ses serviteurs à tirer avantage de l’évolution des techniques. Même si les premiers chrétiens ne vivaient pas à une époque de grands progrès techniques, il est une invention qu’ils ont su exploiter : c’est le codex, ou livre à feuilles, qui a remplacé l’encombrant rouleau. Voici ce qu’on lit dans l’ouvrage La naissance du codex (angl.) : “ Alors que, dans la littérature profane, le codex a supplanté le rouleau au terme d’un processus lent et fragmentaire, chez les chrétiens l’adoption du codex semble avoir été instantanée et universelle. ” À un autre endroit, on lit : “ L’usage chrétien du codex est si universel au II^e siècle que son introduction ne peut être que bien antérieure à l’an 100 apr. J.-C. ” Le codex était plus facile à manipuler qu’un rouleau. Il permettait de trouver plus rapidement les passages des Écritures. Ces caractéristiques étaient certainement très utiles aux premiers chrétiens qui, comme Paul, ne se contentaient pas d’expliquer les Écritures, mais ‘ prouvaient, en citant des passages ’, ce qu’ils enseignaient. — Actes 17:2, 3.

20. Comment les serviteurs de Dieu ont-​ils mis les techniques modernes au service de l’œuvre mondiale de prédication, et dans quel but ?

²⁰ Notre époque a vu la technique progresser d’une manière fulgurante. Grâce aux presses rotatives à grande vitesse, il est possible désormais de produire des publications bibliques simultanément en des dizaines de langues. La technique moderne a réduit les délais de traduction de la Bible. Le camion, le train, le bateau et l’avion permettent de transporter rapidement des publications bibliques d’un endroit du monde à un autre. Le téléphone et le fax ont fait de la communication instantanée une réalité. Par le moyen de son esprit, Jéhovah a incité ses serviteurs à se servir de ces techniques pour répandre la bonne nouvelle partout dans le monde. Le but n’est pas d’être à la pointe du progrès, mais surtout de connaître et d’employer ce qui peut permettre d’effectuer l’œuvre de prédication le plus efficacement possible.

21. De quoi pouvons-​nous être certains ?

²¹ “ Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans toute la terre habitée ”, a annoncé Jésus (Matthieu 24:14). Les premiers chrétiens ont vu un accomplissement de cette prophétie et, aujourd’hui, nous en voyons un autre, sur une vaste échelle. Malgré l’immensité et la difficulté de la tâche, en époques favorables et défavorables, en s’accommodant des changements de lois et de mentalités, en temps de guerre et en périodes de paix, en s’adaptant à l’évolution des techniques, la bonne nouvelle a été et est prêchée. Cette réalité ne vous remplit-​elle pas de respect et d’admiration pour la sagesse et l’étonnante prescience de Jéhovah ? Nous pouvons être absolument certains que l’œuvre de prédication sera achevée selon le calendrier de Jéhovah et que son dessein bienveillant se réalisera pour la bénédiction des justes. Ceux-ci posséderont la terre et y vivront pour toujours (Psaume 37:29 ; Habaqouq 2:3). Si nous conformons notre vie au dessein de Jéhovah, nous serons au nombre de ces justes. — 1 Timothée 4:16.

[Note]

Points de révision

◻ Pourquoi la prédication de la bonne nouvelle est-​elle une tâche difficile ?

◻ En quoi les lois gouvernementales et la relative stabilité sociale ont-​elles facilité l’œuvre chrétienne ?

◻ Quelle assurance la bénédiction de Jéhovah sur l’œuvre de prédication nous donne-​t-​elle quant à l’avenir ?