Science et religion : la naissance d’un conflit
ÂGÉ de 70 ans, l’astronome, sur son lit de mort, s’efforçait de lire l’épreuve d’un document qu’il avait rédigé et qui était prêt à être publié. Il ne savait peut-être pas que son œuvre allait révolutionner la vision que les humains se faisaient de l’univers. Elle allait également soulever une vive controverse au sein de la chrétienté, controverse dont les effets se font encore sentir à notre époque.
L’homme en question était Nicolas Copernic, un catholique polonais. La scène se déroulait en 1543. L’œuvre de Copernic, intitulée Des révolutions des orbes célestes, plaçait le Soleil, et non la Terre, au centre du système solaire. D’un seul coup, Copernic remplaçait le géocentrisme, un système extrêmement complexe, par un système d’une simplicité élégante.
Au début, peu d’indices laissaient entrevoir le conflit qui s’annonçait. D’une part, Copernic avait parlé prudemment de ses idées. D’autre part, l’Église catholique, qui avait adopté le système géocentrique, semblait à ce moment-là tolérer davantage les spéculations scientifiques. Même le pape a encouragé Copernic à publier son œuvre. Quand Copernic l’a finalement publiée, son réviseur, craintif, a rédigé de sa propre main une préface présentant l’héliocentrisme comme un idéal mathématique, et non forcément comme une vérité astronomique.
La tension monte
Puis, il y a eu Galilée (1564-1642), astronome, mathématicien et physicien italien, lui aussi catholique. Au moyen de lunettes qu’il a fabriquées en intégrant des lentilles récemment inventées, Galilée a pu examiner le ciel en détail comme jamais auparavant. Ses observations l’ont convaincu que Copernic avait raison. Galilée a également découvert des marques sur le Soleil, que l’on appelle aujourd’hui taches solaires. Sa découverte remettait en question une autre doctrine philosophique et religieuse en vogue, selon laquelle le Soleil n’est pas sujet au changement ni à la détérioration.
Contrairement à Copernic, Galilée a avancé ses idées avec courage et zèle. Qui plus est, il l’a fait dans un contexte religieux plus hostile, car l’Église catholique s’était entre-temps opposée ouvertement à la théorie copernicienne. Aussi, quand Galilée a soutenu que l’héliocentrisme était non seulement correct, mais aussi conforme à l’Écriture, l’Église l’a soupçonné d’hérésiea.
Galilée est allé à Rome pour se défendre. Sans résultat. En 1616, l’Église lui a donné l’ordre de cesser de soutenir Copernic. Galilée a été réduit au silence pendant un temps. Puis, en 1632, il a publié un autre ouvrage en faveur de Copernic. L’année suivante, l’Inquisition a condamné Galilée à l’emprisonnement à vie. Par considération pour son âge, cependant, la peine a rapidement été transformée en résidence surveillée.
Beaucoup de gens voient dans le conflit entre Galilée et l’Église une grande victoire de la science sur la religion et, par extension, sur la Bible. Toutefois, comme le montrera l’article suivant, cette conclusion simpliste ne tient pas compte d’un certain nombre de faits.
[Note]
a Par ses reparties et ses sarcasmes, Galilée s’est attiré inutilement des ennemis parmi les hommes influents. De plus, en avançant que l’héliocentrisme était en accord avec l’Écriture, il s’est présenté comme une autorité en matière de religion, ce qui a d’autant plus irrité l’Église.
[Illustration, page 3]
Copernic.
[Indication d’origine]
Extrait de Giordano Bruno und Galileo Galilei
[Illustration, page 3]
Galilée se défend devant l’Inquisition romaine.
[Indication d’origine]
Tiré du livre The Historian’s History of the World, vol. IX, 1904
[Crédit photographique, page 3]
Arrière-plan : carte représentant la vision copernicienne du système solaire