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anciens : Litt. « hommes âgés ». Dans la Bible, le mot grec présbutéros désigne avant tout un homme qui détient une certaine autorité ou qui exerce des responsabilités dans un groupe ou une nation. Des hommes spirituellement mûrs avaient la responsabilité de diriger et d’organiser le peuple dans les villes de l’antique nation d’Israël. De même, des hommes spirituellement mûrs exerçaient la fonction d’ancien dans les assemblées chrétiennes du 1^er siècle. Le récit de la rencontre de Paul avec les anciens d’Éphèse indique clairement qu’il n’y avait pas qu’un seul ancien dans cette assemblée. Le nombre d’anciens dans chaque assemblée dépendait du nombre de frères qui avaient les qualités que l’on attend d’hommes spirituellement mûrs (1Tm 3:1-7 ; Tt 1:5-8). Quand Paul a écrit sa première lettre à Timothée, qui à ce moment-là vivait probablement à Éphèse, il a mentionné le « collège des anciens » (1Tm 1:3 ; 4:14).