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une course : Grec stadion. Ce terme grec peut désigner une unité de mesure, ou bien un complexe sportif qui accueillait les courses à pied ou d’autres épreuves (dans ces deux premiers cas, il est souvent traduit par « stade »), ou encore les courses à pied elles-mêmes. C’est dans ce dernier sens que Paul utilise ici le mot stadion. À noter que le stade grec en tant qu’unité de mesure variait d’un endroit à un autre ; à Corinthe, par exemple, il correspondait à environ 165 m. Le stade romain, lui, correspondait à peu près à 185 m (voir app. B14).

dans une course, les coureurs : Les compétitions d’athlétisme faisaient partie intégrante de la culture grecque ; c’est pourquoi Paul y a souvent fait allusion dans ses exemples (1Co 9:24-27 ; Php 3:14 ; 2Tm 2:5 ; 4:7, 8 ; Hé 12:1, 2). Les chrétiens de Corinthe connaissaient bien ce genre de compétitions puisque les Jeux isthmiques se tenaient à proximité de leur ville. Ces jeux étaient organisés tous les deux ans. Il n’est pas impossible que Paul ait été à Corinthe lors des jeux de 51 de n. è. Les Jeux isthmiques étaient presque aussi renommés que les Jeux olympiques, qui avaient également lieu en Grèce, mais à Olympie. Plusieurs courses, de longueurs différentes, étaient proposées lors de ces jeux. En parlant de coureurs ou de boxeurs dans ses exemples, Paul a souligné l’importance de se maîtriser, de bien orienter ses efforts et de faire preuve d’endurance (1Co 9:26).

un seul reçoit le prix : Dans la Grèce antique, le vainqueur d’une compétition d’athlétisme recevait comme prix une couronne, généralement faite de feuilles. Recevoir une telle couronne était un grand honneur ; il semble qu’on exposait ce prix dans le stade pour que les concurrents puissent le voir. Paul a encouragé les chrétiens oints à lutter pour obtenir un prix bien meilleur qu’une couronne périssable : la couronne impérissable qu’est la vie immortelle. S’il veut remporter la victoire, le chrétien doit garder les yeux fixés sur le prix (1Co 9:25 ; 15:53 ; 1P 1:3, 4 ; 5:4).