zèle et de soin que jamais auparavant”. Il poursuit son récit en ces termes:

Je commençai bientôt à reconnaître que nous vivions quelque part près de la fin de l’âge évangélique et à proximité de l’époque où, selon la déclaration du Seigneur, ceux qui parmi ses enfants seraient sages et vigilants devaient parvenir à une connaissance claire de son Plan. À cette époque, moi-​même et quelques autres personnes de Pittsburgh et d’Allegheny, qui cherchaient la Vérité, formions une classe pour l’étude de la Biblef; la période allant de 1870 à 1875 fut donc un temps d’accroissement constant dans la grâce, dans la connaissance et dans l’amour de Dieu et de sa Parole. Nous en vînmes à entrevoir, dans une certaine mesure, comment l’amour de Dieu avait pris des dispositions pour toute l’humanité, comment tous les humains devront être réveillés de la tombe pour que le Plan de Dieu empreint d’amour soit porté à leur connaissance, et comment tous ceux qui pratiqueront la foi dans l’œuvre rédemptrice du Christ et qui feront preuve d’obéissance, en harmonie avec leur connaissance de la volonté de Dieu, pourront alors — grâce au mérite du Christ — être complètement réconciliés avec Dieu, afin qu’il leur soit accordé la vie éternelle. Voilà notre manière d’envisager l’œuvre de Rétablissement prédite dans Actes 3:21. (...)

Cependant, à ce moment-​là, nous saisissions à peine les grandes lignes du Plan de Dieu, et nous étions en train de désapprendre les nombreuses erreurs si longtemps chéries, car le temps pour discerner clairement les petits détails n’était pas encore pleinement venu. (...)

Ainsi s’écoulèrent les années 1868 à 1872. Celles qui suivirent jusqu’en 1876 furent des années d’accroissement continu dans la grâce et dans la connaissance pour cette poignée d’étudiants de la Bible avec lesquels je me réunissais à Allegheny. Nous progressâmes, et, de nos premières idées sommaires et vagues sur le Rétablissement, nous arrivâmes à une compréhension plus nette des détails; mais le temps voulu par Dieu pour une lumière claire n’était pas encore venu.

C’est à cette époque-​là, d’après le récit, que ces étudiants de la Bible en sont venus à saisir la différence qu’il y a entre le Seigneur en tant que “l’homme qui s’est livré lui-​même” et le Seigneur qui reviendra comme créature spirituelle. Ils ont compris que les créatures spirituelles peuvent être présentes tout en restant invisibles aux humains. L’effet de cette compréhension avancée se trouve ainsi décrit:

Nous étions navrés de l’erreur des adventistes qui attendaient le Christ dans la chair et enseignaient que le monde et son contenu, à l’exception d’eux-​mêmes, seraient consumés par le feu en 1873 ou 1874. Leurs fixations de dates, leurs déceptions et leurs idées sommaires sur le but de sa Venue et sa manière de revenir jetaient plus ou moins d’opprobre sur nous et sur tous ceux qui attendaient et proclamaient son Royaume tout proche.

Ces vues erronées si largement partagées sur le but de l’Avènement du Christ et de sa manière de revenir m’amenèrent à écrire une brochure intitulée “Le but et la manière du retour du Seigneur” (The Object and Manner of the Lord’s Return), qui fut tirée à quelque 50 000 exemplairesg.

Ainsi, après des siècles de ténèbres et de pleurs, la vraie lumière de la Parole de Dieu s’est remise à briller, et le message du retour du Christ, qui commençait à être annoncé avec tant de zèle, ressemblait au cri de joie que l’on pousse à l’aube d’une nouvelle journée. Commencé par cette publication significative Le but et la manière du retour du Seigneur, ce cri de joie allait prendre une telle ampleur qu’il finirait par ressembler au mugissement des flots.

THOMAS: En somme, c’est de cette façon que les témoins de Jéhovah ont commencé à prêcher à l’échelle mondiale. On peut donc dire que l’activité déployée par votre groupement, dans les temps modernes, remonte à plus de quatre-vingt-dix ans, si j’ai bien compris. Cela fait plus que l’âge de la plupart des gens qui vivent à présent.

JEAN: Oui, c’est cela. Pourtant, suivre la volonté divine tout au long d’une route signifie bien plus que d’emprunter la bonne direction. Rempli d’enthousiasme et de zèle pour l’œuvre à accomplir, Russell s’était élancé à toute allure, quand presque aussitôt il s’est trouvé arrêté par une bifurcation non signalée. Bien entendu, il savait qu’il ne pouvait pas emprunter les deux routes, car il était certain que l’une des deux conduirait au désastre. Russell savait qu’il aurait à prendre une décision, mais il ne pouvait guère prévoir quelle en serait la portée, ni de quelle manière cette décision allait servir de modèle à tout ce qui suivrait. Mais si j’aborde ce problème maintenant, nous en aurons pour toute la nuit. Si vous le voulez, nous reviendrons la semaine prochaine.

THOMAS: Il le faut. D’autant plus que j’ai encore un tas de questions à vous poser.

LOÏS: Moi aussi, j’aimerais que vous reveniez. La décision que Monsieur Russell a dû prendre m’intéresse beaucoup.

Chapitre 3

Charles Taze Russell prend une décision d’une grande portée

THOMAS: Jean, une pensée ne m’a pas quitté depuis votre dernière visite. Comment se fait-​il que, lorsqu’on lit quelque chose dans la Bible au sujet de Paul ou d’autres personnages bibliques, on n’éprouve aucune difficulté à accepter leur rôle et leur autorité, tandis que, de nos jours, on a tant de mal à croire qu’un homme ou une organisation quelconque puisse être employé par Dieu?

JEAN: Il ne devrait pourtant y avoir aucune difficulté à cela, quand on se rend compte que les personnes, dont Dieu se sert comme témoins à un moment donné, ressemblent toujours à celles dont il s’est servi au cours des temps. Pensiez-​vous à quelque chose de précis, Thomas?

THOMAS: Oui, bien sûr. La semaine dernière, vous nous avez montré que le besoin d’un monde libre s’était accru depuis les jours des apôtres. Cela n’a pas été difficile à comprendre. Mais qu’en est-​il de toutes les voix qui se sont mises à annoncer: ‘Tel est le chemin à suivre.’ Si Dieu envisageait vraiment de se servir de l’une de ces voix comme témoin, comment pourrions-​nous le savoir? Vous avez souligné de quelle manière C. T. Russell a joint sa voix à ceux qui annonçaient le retour du Seigneur, mais quelles raisons avons-​nous de nous arrêter à lui plutôt qu’aux autres hommes?

JEAN: En voyant de nos jours à quel point cette œuvre a été bénie, nous pouvons dire qu’il y a bien plus de raisons que je ne pourrais vous en fournir en une soirée. Je suis sûr que vous en conviendrez au fur et à mesure que nous avancerons dans notre discussion. Et même en envisageant la chose à la manière des contemporains de Russell, nous pouvons dire qu’il y avait suffisamment de preuves pour ceux qui en demandaient. Au fait, nous abordons là le sujet dont nous voulions discuter ce soir.

LOÏS: Vous pensez à la décision importante que Monsieur Russell a dû prendre à propos de la voie qu’il croyait devoir suivre?

JEAN: C’est exact. Vous vous rappelez que la plupart de ces premiers groupements d’observateurs portaient un intérêt particulier aux calculs chronologiques. Quant à Russell, il envisageait la chose autrement. Il est vrai que, malgré son jeune âge, il abordait n’importe quel sujet avec le même esprit analytique exceptionnel. Il avait acquis la conviction que le but du retour du Christ était plus important que n’importe quelle date à fixer.

LOÏS: À propos, Jean, à quel âge Monsieur Russell s’est-​il mis à étudier?

THOMAS [Il l’interrompt]: C’est justement ce que je voulais vous demander. Ne pourrions-​nous pas interrompre un instant le récit des événements historiques, pour apprendre quelques détails essentiels sur Russell? Il me semble que cela nous permettrait de mieux connaître sa personne.

LA JEUNESSE DE C. T. RUSSELL

JEAN: Je veux bien. Disons tout de suite