Mais pour beaucoup, c’était la dernière fois qu’ils voyaient frère Rutherford.

Les derniers jours de Joseph Rutherford

Frère Rutherford avait un cancer du côlon; à l’assemblée de Saint Louis, il était en très mauvaise santé. Il avait néanmoins réussi à prononcer cinq discours énergiques. Toutefois, après l’assemblée, son état s’est aggravé, et il a dû subir une colectomie. Arthur Worsley se souvient du jour où frère Rutherford a dit adieu à la famille du Béthel; il raconte: “Il nous a confié qu’il allait subir une grave opération; qu’il s’en sorte ou non, a-​t-​il ajouté, il avait confiance que nous continuerions à proclamer le nom de Jéhovah. Il (...) a achevé sur ces mots: ‘Bien, si Dieu le veut, je vous reverrai. Sinon, continuez la lutte.’ Tout le monde, dans la famille, avait les yeux embués de larmes.”

Frère Rutherford, âgé de 72 ans, a bien supporté l’opération. Peu après, il a été transféré en Californie dans une maison qu’il avait nommée Beth-Sarim. Pour tous ceux qu’il aimait, ainsi que pour les spécialistes, il était visiblement condamné. D’ailleurs, il a dû être réopéré.

Vers la mi-décembre, Nathan Knorr, Frederick Franz et Hayden Covington ont quitté Brooklyn pour aller le voir. Sœur Hazel Burford, qui a soigné frère Rutherford pendant ces tristes et pénibles moments, a raconté par la suite: “Ils ont passé plusieurs jours auprès de lui, pour examiner le rapport qui devait être publié dans l’Annuaire, ainsi que d’autres questions d’organisation. Après leur départ, frère Rutherford a continué de s’affaiblir et, environ trois semaines plus tard, le jeudi 8 janvier 1942, il a achevé fidèlement sa course terrestrei.”

Comment la nouvelle de la mort de frère Rutherford a-​t-​elle été accueillie au Béthel? William Elrod, qui a été membre de la famille du Béthel pendant neuf ans, a raconté: “Je n’oublierai jamais le jour où nous avons appris la mort de frère Rutherford. C’était à midi, au moment où la famille était réunie pour le déjeuner. L’annonce a été brève. Il n’y a pas eu de discours. Personne n’a pris sa journée pour mener le deuil. Nous sommes par contre retournés à l’imprimerie et avons travaillé avec plus d’ardeur que jamais.”

Les temps étaient très difficiles pour les Témoins de Jéhovah. La guerre s’était muée en conflit planétaire. Depuis l’Europe, les combats avaient gagné l’Afrique, puis ce qui était alors l’Union soviétique. Le 7 décembre 1941, juste un mois avant la mort de frère Rutherford, l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais avait fait basculer les États-Unis dans la guerre. Un peu partout, les Témoins étaient la cible d’émeutes et d’autres formes de persécution intense.

Qu’adviendrait-​il à présent?

Chapitre 8

Ils annoncent la bonne nouvelle sans arrêt (1942-​1975)

“À TOUS LES AMIS DE LA THÉOCRATIE,

“Le 8 janvier 1942, notre bien-aimé frère Joseph Rutherford a achevé fidèlement sa course terrestre (...). Pour lui, c’était une joie et un réconfort de voir et de savoir que tous les Témoins du Seigneur suivent, non quelque homme, mais le Roi Christ Jésus, leur Conducteur, et qu’ils poursuivront l’œuvre en parfaite unité d’action.” — Lettre annonçant la mort de frère Rutherforda.

LA NOUVELLE de la mort de frère Rutherford a été sur le coup un choc pour les Témoins de Jéhovah du monde entier. Beaucoup le savaient malade, mais ils ne pensaient pas qu’il allait mourir si vite. Bien qu’attristés par la perte de leur cher frère, ils étaient déterminés à ‘poursuivre l’œuvre’, la proclamation du Royaume de Dieu. Ils ne considéraient pas Joseph Rutherford comme leur chef. Charles Wagner, qui a travaillé un temps dans le bureau de frère Rutherford, a fait cette remarque: “Partout les frères avaient acquis la ferme conviction que l’œuvre de Jéhovah ne dépendait pas d’un homme, quel qu’il soit.” Mais on avait tout de même besoin de quelqu’un pour endosser les responsabilités que frère Rutherford avait portées en tant que président de la Société Watch Tower.

“Déterminés à rester proches du Seigneur”

Le vœu le plus cher à frère Rutherford était que les Témoins de Jéhovah annoncent la bonne nouvelle sans arrêt. Aussi, à la mi-décembre 1941, plusieurs semaines avant de mourir, il avait convoqué quatre administrateurs des deux principales associations déclarées utilisées par les Témoins de Jéhovah. Il leur avait suggéré de tenir, le plus tôt possible après sa mort, une réunion commune des deux conseils d’administration au complet afin d’élire un président et un vice-président.

L’après-midi du 13 janvier 1942, juste cinq jours après la mort de frère Rutherford, tous les administrateurs des deux associations ont tenu cette réunion commune au Béthel de Brooklyn. Plusieurs jours auparavant, le vice-président