PAPIER

Aux temps bibliques, le papier était un support d’écriture mince, des feuilles faites de lamelles de papyrus. — Voir PAPYRUS.

On pense que les Égyptiens furent les premiers à fabriquer du papier de papyrus pour écrire. Ils utilisaient les papyrus qui poussaient sur les rives du Nil. Selon certains archéologues, la fabrication de ce papier remonterait aussi loin qu’à l’époque d’Abraham.

Les premiers chrétiens employaient le papier de papyrus pour les lettres, les rouleaux et les codices. Ce matériau joua également un rôle important dans la production des manuscrits de la Bible jusqu’à ce qu’il soit remplacé par le vélin (peau de bête à grain fin), au IV^e siècle de n. è. En 2 Jean 12, l’apôtre écrivit qu’il aurait préféré transmettre son message “ face à face ” plutôt qu’avec “ du papier et de l’encre ”. Dans ce verset, le mot “ papier ” traduit le mot grec khartês qui désigne, dit-on, une feuille de papier de papyrus.

Utilisé comme support d’écriture. Pour fabriquer le papier de papyrus, les Égyptiens suivaient un procédé relativement simple. Lorsqu’ils ramassaient les tiges, ils choisissaient de préférence la partie qui était immergée, car, étant épaisse et pleine de moelle, elle fournissait la matière première la plus large et la plus blanche. En dépouillant la tige de son écorce, on extrayait le cœur médullaire et on le coupait en tronçons d’une longueur appropriée, entre 40 et 45 cm, qu’on fendait ensuite en lamelles larges, mais très minces. On étalait alors les lamelles dans le sens vertical sur une surface plane en les faisant chevaucher légèrement. On les recouvrait d’une deuxième couche de lamelles posées horizontalement. À l’aide de maillets, on battait ensuite les deux couches jusqu’à ce qu’elles adhèrent bien l’une à l’autre et forment une feuille bien homogène. On mettait les feuilles à sécher au soleil, puis on les découpait aux dimensions voulues. On les polissait enfin avec de la pierre ponce, des coquillages ou de l’ivoire. Ce procédé permettait d’obtenir un support d’écriture relativement durable, souple, presque blanc et disponible en de nombreux formats et en différentes qualités. On écrivait habituellement du côté où les lamelles étaient horizontales, mais parfois on se servait aussi du verso pour terminer un texte. Les raccords des lamelles guidaient la main de celui qui écrivait en se servant d’un calame et d’une encre faite de gomme, de suie et d’eau.

Ces feuilles de papyrus pouvaient être collées sur les bords et assemblées en rouleau, qui comptait normalement environ 20 feuilles. On pouvait aussi les plier en cahiers et en faire un codex, sorte de livre qui se répandit chez les premiers chrétiens. Un rouleau moyen mesurait entre 4 et 6 m de long, mais on a trouvé un rouleau bien conservé mesurant 40,50 m. Le mot grec biblos désignait à l’origine la moelle tendre du papyrus, mais par la suite on l’employa pour parler d’un livre (Mt 1:1 ; Mc 12:26). Le diminutif biblion donne au pluriel biblia, qui signifie littéralement “ petits livres ” et d’où est dérivé le mot “ Bible ”. (2Tm 4:13, Int.) Une ville phénicienne fut appelée Byblos parce qu’elle était devenue un important centre de l’industrie du papyrus.

Les rouleaux de papyrus furent très utilisés jusqu’au début du II^e siècle de n. è., époque où le codex de papyrus commença à les supplanter. Au IV^e siècle, le papyrus déclina et fut largement remplacé par le vélin, matière plus résistante.

Le principal inconvénient du papier de papyrus, c’est qu’il n’était pas très durable. Dans un environnement humide, il se détériorait et, dans une atmosphère aride, il devenait très cassant. Jusqu’au XVIII^e siècle de n. è., on pensait que tous les manuscrits sur papyrus antiques avaient disparu. Cependant, à la fin du XIX^e siècle, de nombreux papyrus bibliques de valeur ont été mis au jour. Les découvertes ont eu lieu surtout en Égypte et aux alentours de la mer Morte, régions qui offrent le climat sec idéal à la préservation des papyrus. Certains de ces papyrus contenant des textes des Écritures remontent au II^e ou au I^er siècle av. n. è.

Beaucoup de ces manuscrits découverts sont appelés “ papyrus ”, comme le Papyrus Nash qui date du II^e ou du I^er siècle av. n. è., le Papyrus Rylands 457 (II^e siècle av. n. è.) et le Papyrus Chester Beatty I (III^e siècle de n. è.).