Ce jour-là, le grand prêtre d’Israël offrait des sacrifices pour couvrir les péchés, les siens, ceux des autres Lévites et ceux du peuple. C’était aussi un jour où on purifiait le tabernacle (plus tard, les temples) de tout ce que le péché avait souillé.

Le jour des Propitiations était le seul jour où le grand prêtre avait le droit de pénétrer dans le compartiment du tabernacle ou du temple appelé Très-Saint (Hé 9:7 ; Lv 16:2, 12, 14, 15).

Lorsque cette observance fut instituée dans le désert de la péninsule du Sinaï au XVI^e siècle av. n. è., le grand prêtre d’Israël était Aaron, frère de Moïse. Les instructions qu’il reçut constituèrent le modèle des célébrations ultérieures du jour des Propitiations. En se représentant mentalement les événements impressionnants de ce jour, on comprend mieux ce qu’il signifiait aux yeux des Israélites. Il ne fait aucun doute que cette fête leur faisait prendre davantage conscience de leur condition de pécheurs et de la nécessité d’une rédemption, et avivait leur reconnaissance pour l’immense miséricorde de Jéhovah qui avait prévu ce moyen de couvrir leurs péchés de l’année écoulée.

Particularités du jour des Propitiations. Aaron devait entrer dans le lieu saint avec un jeune taureau destiné à un sacrifice pour le péché et un bélier pour un holocauste (Lv 16:3). Le jour des Propitiations, il enlevait ses vêtements sacerdotaux habituels, se lavait dans l’eau et revêtait des vêtements sacrés de lin (Lv 16:4). Ensuite, il devait prendre deux boucs (des chevreaux) de qualité exactement identique, à savoir sains et sans défaut, fournis par l’assemblée des fils d’Israël (Lv 16:5, 7), et tirer les sorts pour ces deux animaux afin de déterminer lequel serait offert à Jéhovah en sacrifice pour le péché et lequel serait relâché dans le désert, porteur des péchés du peuple et appelé le ‘ bouc pour Azazel ’. (Lv 16:8, 9 ; voir aussi 14:1-7 ; AZAZEL.) Puis il sacrifiait le jeune taureau comme sacrifice pour le péché, pour lui-même et sa maison, ce qui sous-entendait toute la tribu de Lévi, dont sa maisonnée était une partie (Lv 16:6, 11). Après cela, il prenait de l’encens parfumé et le récipient à feu rempli de braises ardentes ôtées de dessus l’autel, et il pénétrait à l’intérieur du rideau, dans le Très-Saint. L’encens était brûlé dans cette pièce la plus secrète du tabernacle, où se trouvait l’arche du témoignage ; alors le nuage de fumée de l’encens recouvrait le couvercle en or de l’Arche sur lequel se dressaient deux chérubins ouvragés en or (Lv 16:12, 13 ; Ex 25:17-22). Par cet acte, Aaron préparait sa deuxième entrée, un peu plus tard, dans le Très-Saint.

Ressorti du Très-Saint, Aaron se faisait donner un peu de sang du taureau ; il pénétrait de nouveau dans ce compartiment du tabernacle et procédait avec son doigt à l’aspersion d’une partie du sang, sept fois, devant l’Arche du côté est. Ainsi s’achevait la propitiation pour la prêtrise, qui rendait les prêtres purs et aptes à servir d’intermédiaires entre Jéhovah et son peuple. — Lv 16:14.

Le bouc sur lequel le sort était tombé pour être attribué “ à Jéhovah ” était sacrifié comme sacrifice pour le péché en faveur du peuple (Lv 16:8-10). Ensuite, le grand prêtre emportait le sang de ce bouc pour Jéhovah dans le Très-Saint et s’en servait pour y faire propitiation en faveur des 12 tribus non sacerdotales d’Israël. Comme il avait procédé avec le sang du taureau, il faisait l’aspersion du sang du bouc “ vers le couvercle et devant le couvercle ” de l’Arche. — Lv 16:15.

Par ces moyens, Aaron faisait aussi propitiation pour le lieu saint et la tente de réunion. Puis, prenant une partie du sang du taureau et du ‘ bouc pour Jéhovah ’, il faisait propitiation pour l’autel de l’holocauste en mettant un peu de ce sang sur les cornes de l’autel. Il devait également “ faire sur l’autel, avec son doigt, sept fois, l’aspersion d’un peu de ce sang et le purifier et le sanctifier des impuretés des fils d’Israël ”. — Lv 16:16-20.

Le grand prêtre s’occupait ensuite du bouc qui restait, celui pour Azazel. Il posait ses mains sur la tête de l’animal, confessait sur lui “ toutes les fautes des fils d’Israël et toutes leurs révoltes dans tous leurs péchés ”, les mettant ainsi sur sa tête, après quoi il l’envoyait “ dans le désert, par la main d’un homme tout prêt ”. Le bouc emportait donc les fautes des Israélites dans le désert, où il disparaissait (Lv 16:20-22). Ensuite, l’homme qui avait emmené le bouc devait laver ses vêtements et baigner sa chair dans l’eau avant de rentrer au camp. — Lv 16:26.

Après cela, Aaron allait dans la tente de réunion, ôtait ses vêtements de lin, se lavait et revêtait sa tenue ordinaire. Puis il offrait son holocauste et celui du peuple (utilisant les béliers dont il est question en Lv 16:3, 5), faisait propitiation et faisait fumer sur l’autel la graisse du sacrifice pour le péché (Lv 16:23-25).