L’apôtre Matthieu introduit son Évangile par ces mots : “ Le livre de l’histoire [généséôs, forme de génésis] de Jésus Christ, fils de David, fils d’Abraham. ” (Mt 1:1). Le terme grec génésis signifie littéralement “ ligne d’ascendance, origine ”. Ce terme est utilisé dans la Septante pour traduire l’hébreu tôlédhôth, qui a la même signification fondamentale, et qui, les nombreuses fois où on le rencontre dans le livre de la Genèse, désigne à l’évidence “ l’histoire ”. — Voir Gn 2:4, note.

Bien sûr, Matthieu ne se contente pas de retracer la généalogie de Christ. Il relate ensuite la naissance de Jésus en tant qu’humain, son ministère, sa mort et sa résurrection. À l’époque, il n’était pas exceptionnel de procéder ainsi, car des généalogies constituaient la trame des récits grecs les plus anciens. Les histoires tournaient alors autour des personnages évoqués ou présentés dans la généalogie. Ainsi, la généalogie était un élément important du récit et lui servait souvent d’introduction. — Voir 1Ch 1–9.

Lors du jugement prononcé en Éden, Dieu promit que la Semence de la “ femme ” écraserait la tête du Serpent (Gn 3:15). De là découla peut-être l’idée que la Semence aurait une ascendance humaine, car, avant qu’Abraham apprenne que sa Semence serait le moyen de bénir toutes les nations, il n’avait pas été dit expressément que la Semence aurait une filiation terrestre (Gn 22:17, 18). La généalogie de la lignée d’Abraham revêtit donc une importance capitale.

Après le déluge, la bénédiction prononcée par Noé signala que les descendants de Sem seraient l’objet de la faveur divine (Gn 9:26, 27). Plus tard, Dieu révéla à Abraham que ce qui serait appelé sa “ semence ” viendrait par Isaac (Gn 17:19 ; Rm 9:7). Il devint donc évident que, pour identifier cette Semence, il faudrait dresser une généalogie très minutieuse. Ainsi, par la suite, la descendance de Juda (la tribu à laquelle le commandement était promis [Gn 49:10]) et particulièrement la famille de David (la lignée royale) allaient être très soigneusement enregistrées (2S 7:12-16). Cet enregistrement fournirait la généalogie du Messie, la Semence, la ligne d’ascendance d’une importance exceptionnelle. — Jean 7:42.

D’Adam au déluge. La Bible atteste l’existence de listes de filiation dès l’origine de l’homme. À la naissance de Seth, fils d’Adam, Ève déclara : “ Dieu a assigné une autre semence à la place d’Abel, parce que Caïn l’a tué. ” (Gn 4:25). Des représentants de la lignée qui commença avec Seth survécurent au déluge. — Gn 5:3-29, 32 ; 8:18 ; 1P 3:19, 20.

Du déluge à Abraham. La lignée de Sem, fils de Noé, qui reçut la bénédiction de son père, produisit Abram (Abraham), l’“ ami de Jéhovah ”. (Jc 2:23.) Cette généalogie, ainsi que la généalogie antédiluvienne mentionnée précédemment, est la seule qui permette d’établir la chronologie de l’histoire humaine jusqu’à Abraham. La généalogie antédiluvienne retrace la lignée de Seth et la généalogie postdiluvienne, celle de Sem. Le récit indique systématiquement le temps écoulé entre la naissance d’un homme et celle de son fils (Gn 11:10-24, 32, 12:4). Il n’y a pas d’autre liste généalogique détaillée qui recouvre cette période historique — signe que ces listes servent à la fois de généalogie et de chronologie. Dans quelques autres cas, on a utilisé les renseignements généalogiques pour fixer des événements précis dans le cours du temps. — Voir CHRONOLOGIE (De 2370 av. n. è. à l’alliance avec Abraham).

D’Abraham à Christ. Grâce à l’intervention de Dieu, Abraham et Sara eurent un fils, Isaac, par l’intermédiaire duquel devait venir la “ Semence ” de la promesse (Gn 21:1-7 ; Hé 11:11, 12). De Jacob (Israël), fils d’Isaac, provinrent les 12 tribus (Gn 35:22-26 ; Nb 1:20-50). Juda devait être la tribu royale, qui se circonscrit plus tard à la famille de David. Les descendants de Lévi formèrent la tribu sacerdotale, la prêtrise elle-même se limitant à la lignée d’Aaron. Pour établir son droit légal au trône, le Roi Jésus Christ devait pouvoir être reconnu de la famille de David et de la lignée de Juda. Mais du fait que, par un serment de Dieu, il était prêtre à la manière de Melkisédec, il n’était pas nécessaire qu’il soit d’ascendance lévitique. — Ps 110:1, 4 ; Hé 7:11-14.