L’Égypte devait et doit toujours son existence au Nil, dont la vallée fertile s’étire comme un étroit et long ruban vert à travers les régions désertiques calcinées du N.-E. de l’Afrique. La “ Basse-Égypte ” comprenait la large région du Delta où le fleuve se ramifiait, à une certaine époque, en au moins cinq branches (aujourd’hui plus que deux) avant de se jeter dans la Méditerranée. Environ 160 km séparent le point où les eaux du Nil se divisent (près de la ville moderne du Caire) et le littoral. Par rapport au Caire, le site de l’ancienne Héliopolis (Ôn dans la Bible) se trouve à peu de distance au N., et Memphis (le plus souvent appelée Noph dans la Bible) à quelques kilomètres au S. (Gn 46:20 ; Jr 46:19 ; Os 9:6.) Au S. de Memphis commençait la “ Haute-Égypte ”, qui remontait la vallée jusqu’à la première cataracte du Nil à Assouan (autrefois Syène), soit sur environ 960 km. De nombreux spécialistes pensent, cependant, qu’il serait plus logique de donner à la partie nord de cette section le nom de “ Moyenne-Égypte ”. Dans toute cette région (Moyenne et Haute-Égypte), le bassin du Nil, sans relief, dépasse rarement 20 km de large ; il est borné de chaque côté par des falaises de calcaire et de grès, qui forment la lisière du désert proprement dit.

Une économie tributaire du Nil. Alors qu’aujourd’hui les régions désertiques qui longent le bassin du Nil n’offrent que peu, voire pas du tout, de végétation pour entretenir la vie animale, les faits prouvent que jadis les ouadis foisonnaient de gibier que les Égyptiens chassaient. Néanmoins, il pleuvait certainement très peu ; aujourd’hui presque pas (par exemple, au Caire, il ne tombe que 50 mm d’eau par an). Ainsi, la vie en Égypte dépendait des eaux du Nil.

Les sources du Nil naissent dans les montagnes d’Éthiopie et des pays voisins. Dans ces régions, les pluies saisonnières étaient suffisantes pour grossir les eaux du fleuve et le faire sortir de son lit en Égypte chaque année de juillet à septembre (voir Am 8:8 ; 9:5). Non seulement cette crue approvisionnait en eau les canaux et les bassins d’irrigation, mais encore elle enrichissait le sol en déposant un précieux limon. Le bassin du Nil ainsi que le Delta étaient si fertiles qu’il fut dit de la région bien arrosée de Sodome et Gomorrhe vue par Lot qu’elle était “ comme le jardin de Jéhovah, comme le pays d’Égypte ”. (Gn 13:10.) Le niveau de la crue du Nil était cependant variable ; lorsqu’il était bas, la production était faible et la famine s’ensuivait (Gn 41:29-31). Si le Nil ne montait pas du tout, c’était une catastrophe de premier ordre, car le pays se transformait en terre stérile et désolée. — Is 19:5-7 ; Éz 29:10-12.