À Jérusalem, des soldats romains sauvèrent Paul d’une foule de Juifs en colère. Au départ, l’apôtre ne se fit pas connaître comme citoyen romain, mais, au moment où on allait le fouetter, il dit à un officier qui se tenait là : “ Vous est-il permis de fouetter un homme qui est un Romain et qui n’est pas condamné ? ” “ Eh bien, poursuit le récit, quand l’officier entendit cela, il alla faire son rapport au commandant, disant : ‘ Que comptes-tu faire ? C’est que cet homme est un Romain. ’ ” Dès que le jour fut fait sur cette affaire, “ les hommes qui allaient le mettre à la question s’éloignèrent de lui ; et le commandant prit peur en se rendant compte qu’il était Romain et qu’il l’avait lié ”. — Ac 21:27-39 ; 22:25-29 ; voir aussi Ac 16:37-40.

Les citoyens romains jouissaient d’un autre avantage et privilège : le droit d’appeler de la décision d’un gouverneur de province devant l’empereur de Rome. Un citoyen romain condamné à la peine capitale avait le droit de se faire envoyer à Rome pour comparaître devant l’empereur lui-même. C’est pour cela que, plaidant sa cause devant Festus, Paul déclara : “ Je me tiens devant le tribunal de César, où je dois être jugé [...], personne ne peut me livrer [aux Juifs] par faveur. J’en appelle à César ! ” (Ac 25:10-12). Une fois interjeté, l’appel à Rome ne pouvait plus être annulé. C’est pourquoi, après avoir examiné l’affaire de Paul, le roi Agrippa II dit à Festus : “ Cet homme aurait pu être relâché, s’il n’en avait appelé à César. ” — Ac 26:32.

On pouvait obtenir la citoyenneté romaine de diverses façons. Les empereurs accordaient parfois cette faveur spéciale à des villes ou à des régions entières, ou encore à des individus, en récompense de services rendus. Dans d’autres cas, il était également possible de l’acquérir directement à prix d’argent, comme l’avait fait le commandant Claude Lysias, qui dit à Paul : “ J’ai acheté ces droits de citoyen contre une grosse somme d’argent. ” Paul lui rétorqua cependant : “ Mais moi, je suis né avec. ” — Ac 22:28.

Quand on lui eut rapporté que Paul était citoyen romain et qu’il s’en fut assuré personnellement, Claude Lysias prit peur, car il avait violé les droits d’un Romain en le faisant lier (Ac 22:25-29). On comprend mieux qu’il ait cru Paul sur parole, lorsqu’il se déclara citoyen romain sachant qu’il était peu vraisemblable que quelqu’un prétende faussement avoir les droits d’un citoyen romain, ce délit rendant son auteur passible de la peine capitale. L’historien Suétone écrit : “ Les gens de nationalité étrangère reçurent défense de prendre des noms romains, tout au moins des noms de famille. Quant à ceux qui usurpaient le droit de cité romaine, il [l’empereur] les fit périr sous la hache dans la plaine esquiline. ” — Vies des douze Césars, Claude, XXV.