Bien avant la création de l’homme, Dieu mit en place les repères nécessaires à cette division du temps. Selon Genèse 1:14, 15, les ‘ luminaires dans l’étendue des cieux ’ devaient servir, entre autres choses, “ pour les époques [les saisons] et pour les jours et pour les années ”. Le jour solaire, l’année solaire et le mois lunaire sont donc des divisions naturelles du temps régies respectivement par la rotation quotidienne de la terre sur son axe, par l’orbite annuelle qu’elle décrit autour du soleil et par les phases mensuelles de la lune selon sa position par rapport à la terre et au soleil.

Le temps en vint aussi à être divisé en mois. À l’époque du déluge, le temps était divisé en mois de 30 jours, car la Bible fait allusion à une période de 5 mois équivalant à 150 jours (Gn 7:11, 24 ; 8:3, 4). Le même récit révèle également que Noé divisait l’année en 12 mois. — Voir ANNÉE.

Les premiers calendriers étaient essentiellement lunaires, autrement dit les mois de l’année étaient réglés sur les cycles complets de la lune, par exemple d’une nouvelle lune à la nouvelle lune suivante. En moyenne, une lunaison correspond à 29 jours, 12 heures et 44 minutes. Les mois comptaient habituellement soit 29, soit 30 jours, mais dans le récit biblique le terme “ mois ” se rapporte généralement à 30 jours. — Voir Dt 21:13 ; 34:8 ; Ré 11:2, 3.

Une année de 12 mois lunaires est plus courte d’environ 11 jours qu’une année solaire, qui compte 365 jours 1/4. Puisque l’année solaire détermine le retour des saisons, il fallut adapter le calendrier à l’année solaire ; il en est résulté ce qu’on appelle des années luni-solaires, autrement dit des années où les mois étaient lunaires et les années solaires. Cela se faisait par l’adjonction d’un certain nombre de jours chaque année ou d’un mois supplémentaire certaines années, de manière à compenser la brièveté des 12 mois lunaires.

La Bible ne dit pas quelle méthode fut utilisée à l’origine pour déterminer à quel moment il y avait lieu d’insérer des jours ou un mois supplémentaire (ou intercalaire). Toutefois, il est logique de penser que les Juifs se laissèrent guider par les équinoxes soit de printemps, soit d’automne, afin d’évaluer quand les saisons étaient suffisamment en retard pour qu’il faille modifier le calendrier. Bien que les Écritures n’en fassent pas précisément mention, un 13^e mois que les Israélites intercalaient afin de retomber juste était appelé après l’Exil Véadar, c’est-à-dire deuxième Adar.

On ne trouve aucune trace écrite d’un calendrier juif catégoriquement établi ou normalisé avant le IV^e siècle de n. è. (vers 359), quand Hillel II décréta que les années embolismiques de 13 mois seraient les 3^e, 6^e, 8^e, 11^e, 14^e, 17^e et 19^e d’un cycle de 19 ans. Ce cycle de 19 ans est communément appelé métonien, du nom du mathématicien grec Méton (V^e siècle av. n. è.), bien qu’on ait également la preuve qu’un tel cycle fut mis au point avant lui par les Babyloniens. (Voir Babylonian Chronology, 626 B.C.–A.D. 75, par R. Parker et W. Dubberstein, 1971, p. 1, 3, 6.) Ce cycle tient compte du fait que tous les 19 ans la nouvelle lune et la pleine lune retombent les mêmes jours de l’année solaire.

Les mois juifs s’étendaient d’une nouvelle lune à l’autre (Is 66:23). Ainsi, le mot hébreu ḥodhèsh, rendu par “ mois ” (Gn 7:11) ou “ nouvelle lune ” (1S 20:27), est apparenté à ḥadhash, qui signifie “ nouveau ”. Un autre mot pour mois, yèraḥ ou yeraḥ, est rendu par “ mois lunaire ”. (1R 6:38.) Par la suite, on eut recours à des signaux de feu ou à des messagers pour informer les habitants du pays qu’un nouveau mois commençait.

Dans la Bible, les mois sont ordinairement désignés par un chiffre correspondant à leur place dans l’année, du 1^er au 12^e (Jos 4:19 ; Nb 9:11 ; 2Ch 15:10 ; Jr 52:6 ; Nb 33:38 ; Éz 8:1 ; Lv 16:29 ; 1R 12:32 ; Esd 10:9 ; 2R 25:1 ; Dt 1:3 ; Jr 52:31). Seulement quatre mois sont nommés avant l’exil à Babylone, savoir Abib, le premier mois (Ex 13:4) ; Ziv, le deuxième (1R 6:37) ; Éthanim, le septième (1R 8:2) ; et Boul, le huitième (1R 6:38). La signification de ces noms est strictement liée aux saisons, ce qui vient confirmer l’existence d’une année luni-solaire. — Voir chaque mois sous son nom.

Après l’Exil, les Israélites employèrent les noms des mois utilisés à Babylone, et sept d’entre eux sont mentionnés dans les Écritures : Nisan, le 1^er mois, remplaçant Abib (Est 3:7) ; Sivân, le 3^e (Est 8:9) ; Éloul, le 6^e (Né 6:15) ; Kislev, le 9^e (Za 7:1) ; Tébeth, le 10^e (Est 2:16) ; Shebat, le 11^e (Za 1:7) ; et Adar, le 12^e (Esd 6:15).

Les noms postexiliens des cinq autres mois apparaissent dans le Talmud et dans d’autres ouvrages. Ce sont : Iyyar, le 2^e mois ; Tammouz, le 4^e ; Ab, le 5^e ; Tishri, le 7^e ; et Heshvân, le 8^e. Le 13^e mois, qu’on intercalait périodiquement, s’appelait Véadar, le deuxième Adar.

Finalement, on en vint à fixer la durée de la plupart des mois. Nisan (Abib), Sivân, Ab, Tishri (Éthanim) et Shebat comptaient toujours 30 jours chacun ; Iyyar (Ziv), Tammouz, Éloul et Tébeth avaient invariablement 29 jours chacun. Quant à Heshvân (Boul), Kislev et Adar, ils pouvaient avoir 29 ou 30 jours. Les variations de ces trois mois servaient à l’harmonisation nécessaire avec le calendrier lunaire, mais elles permirent aussi, plus tard, d’éviter que certaines fêtes ne tombent des jours que les chefs religieux juifs considéraient comme interdits.