Puisque le mot grec pétra (de genre féminin) désigne un roc ou un rocher (Mt 7:24, 25 ; 27:51, 60 ; Lc 6:48 ; 8:6, 13 ; Ré 6:15, 16), il diffère de pétros (de genre masculin et utilisé comme nom propre, Pierre), qui signifie “ morceau de roche ”. Il ressort de cette distinction que lorsque Jésus dit à Pierre : “ Tu es Pierre, et sur ce roc je bâtirai ma congrégation ”, il n’employait pas des termes synonymes (Mt 16:18). Même dans la version araméenne (syriaque), cette distinction est rendue évidente par la différence de genre de la particule précédant le mot kiʼphaʼ, qui correspond tant à “ Pierre ” qu’à “ roc ”. Le pronom personnel masculin (hou) précède “ Pierre ”, alors que “ roc ” est précédé de l’adjectif démonstratif féminin (hadèʼ).

Il est évident que pour les apôtres la déclaration de Jésus ne signifiait pas que Pierre était le roc, car ils entrèrent plus tard en contestation afin de savoir lequel d’entre eux semblait être le plus grand (Mc 9:33-35 ; Lc 22:24-26). Ils n’auraient eu aucune raison de se disputer si Pierre avait reçu la primauté en qualité de roc sur lequel la congrégation devait être bâtie. Les Écritures montrent clairement qu’en tant que pierres de fondement tous les apôtres sont égaux. Tous, y compris Pierre, sont posés sur la pierre angulaire de fondement, Christ Jésus (Éph 2:19-22 ; Ré 21:2, 9-14). Pierre lui-même identifia le roc (pétra) sur lequel la congrégation est bâtie à Christ Jésus (1P 2:4-8). De même, l’apôtre Paul écrivit : “ Ils [les Israélites] buvaient, en effet, au rocher spirituel qui les suivait, et ce rocher représentait le Christ. ” (1Co 10:4). À deux occasions au moins et à deux endroits différents, les Israélites reçurent miraculeusement de l’eau provenant d’un rocher (Ex 17:5-7 ; Nb 20:1-11). Par conséquent, en tant que source d’eau, le rocher les suivait effectivement. Ce rocher était sans doute un type représentant ou symbolisant Christ Jésus, qui déclara aux Juifs : “ Si quelqu’un a soif, qu’il vienne vers moi et qu’il boive ! ” — Jean 7:37.

Il est aussi à noter qu’Augustin (354-430 de n. è.), communément appelé “ saint Augustin ”, crut pendant un temps que Pierre était le roc, mais changea d’avis par la suite. L’ouvrage Commentary on the Holy Scriptures (Mt 16:18, note, p. 296), par J. P. Lange, cite Augustin en ces termes : “ Le roc ne doit pas son nom à Pierre, mais Pierre le doit au roc (non enim a Petro petra, sed Petrus a petra), tout comme Christ ne doit pas son nom au chrétien, mais le chrétien le doit au Christ. Car si le Seigneur déclare : ‘ Sur ce roc je bâtirai mon Église ’, c’est parce que Pierre avait dit : ‘ Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant. ’ Sur ce roc que tu as confessé, dit-il, je bâtirai mon Église. Car Christ était le roc (petra enim erat Christus) sur lequel Pierre lui-même était aussi bâti ; car aucun homme ne peut poser un autre fondement que celui qui est posé, qui est Jésus Christ. ” — Par P. Schaff, 1976.

Pétros est employé comme nom propre, “ Pierre ”. (Jean 1:42.) À propos de la signification de ce terme, un dictionnaire (Vine’s Expository Dictionary of Old and New Testament Words, 1981, vol. 4, p. 76) fait cette remarque : “ Pétros évoque un morceau de roche, une pierre (ou un gros caillou) qui s’est détachée, par opposition à pétra, un roc ou rocher. ” Un autre ouvrage déclare au sujet de pétros : “ En grec classique, ce mot désigne un morceau de rocher, comme dans Homère, lorsqu’Ajax jette une pierre à Hector, [...] ou quand Patrocle saisit une pierre tranchante et la cache dans sa main. ” — Word Studies in the New Testament, par M. Vincent, 1957, vol. I, p. 91.