Quand les prêtres étaient en service au sanctuaire, leurs tâches consistaient à tuer les bêtes de sacrifice qu’amenait le peuple, à faire l’aspersion du sang sur l’autel, à découper les sacrifices, à entretenir le feu de l’autel, à faire cuire la viande et à recevoir toutes les autres offrandes telles que les offrandes de grain. Ils devaient s’occuper des questions relatives aux impuretés contractées par les individus, ainsi que des vœux spéciaux, etc. (Lv chap. 1-7 ; 12:6 ; chap. 13-15 ; Nb 6:1-21 ; Lc 2:22-24.) Ils s’occupaient des holocaustes du matin et du soir et de tous les autres sacrifices offerts régulièrement au sanctuaire, excepté de ceux que devait offrir le grand prêtre ; ils brûlaient de l’encens sur l’autel d’or (Ex 29:38-42 ; Nb 28:1-10 ; 2Ch 13:10, 11). Ils mouchaient les lampes, surveillaient leur provision d’huile (Ex 27:20, 21) et s’occupaient de l’huile sainte et de l’encens (Nb 4:16). Ils bénissaient le peuple lors des assemblées solennelles, de la façon décrite en Nombres 6:22-27. Mais aucun autre prêtre ne devait se trouver dans le sanctuaire quand le grand prêtre entrait dans le Très-Saint pour faire propitiation. — Lv 16:17.

Pour les prêtres en Israël, comment furent déterminées les attributions de service au temple ?

Parmi les 24 divisions, ou classes, de prêtres organisées par le roi David, 16 étaient constituées par la maison d’Éléazar et 8 par la maison d’Ithamar (1Ch 24:1-19). Cependant, tout au moins au début, ne revinrent de l’exil à Babylone que des prêtres de quatre divisions (Esd 2:36-39). Certains supposent donc que, pour perpétuer l’ancienne organisation, ces quatre familles rentrées d’exil furent divisées afin de former de nouveau 24 classes. Dans The Temple (1874, p. 63), Alfred Edersheim émet l’idée qu’on obtint ce résultat en faisant tirer au sort chaque famille cinq fois pour celles qui n’étaient pas revenues, formant ainsi à partir de ces groupes 20 classes supplémentaires qui reçurent les noms d’origine des classes. Zekaria, le père de Jean le baptiseur, était prêtre de la huitième division, celle d’Abiya. Toutefois, si l’hypothèse ci-dessus est exacte, il n’était peut-être pas un descendant d’Abiya ; peut-être appartenait-il simplement à la division qui portait son nom (1Ch 24:10 ; Lc 1:5). Cependant, comme on n’a sur le sujet que des renseignements incomplets, on ne peut tirer aucune conclusion catégorique.

Pour le service au temple, les prêtres étaient organisés sous l’autorité de plusieurs préposés. Certaines tâches étaient attribuées par tirage au sort. Les 24 divisions officiaient chacune une semaine d’affilée, étant de service deux fois par an. Vraisemblablement, l’ensemble des prêtres était réquisitionné en période de fête, car le peuple offrait des milliers de sacrifices, comme ce fut le cas lors de l’inauguration du temple (1Ch 24:1-18, 31 ; 2Ch 5:11 ; voir aussi 2Ch 29:31-35 ; 30:23-25 ; 35:10-19). Un prêtre pouvait officier à d’autres moments, dans la mesure où il ne se mêlait pas des tâches attribuées aux prêtres en service. Selon les traditions rabbiniques, au temps où Jésus vivait sur la terre, les prêtres étaient nombreux, de sorte que le service de la semaine était subdivisé entre les familles qui composaient une division, chacune servant un ou plusieurs jours suivant le nombre de ses membres.

La tâche quotidienne probablement jugée la plus honorable était celle qui consistait à brûler de l’encens sur l’autel d’or. Elle s’effectuait après l’offrande du sacrifice. Pendant que l’encens se consumait, le peuple était réuni à l’extérieur du sanctuaire, en prière. Selon la tradition rabbinique, on tirait au sort celui qui devait effectuer ce service, mais celui qui l’avait déjà fait ne pouvait le refaire, sauf si tous ceux qui étaient présents avaient eu ce privilège (The Temple, p. 135, 137, 138). Si c’est exact, cela veut dire qu’en règle générale un prêtre avait cet honneur une seule fois dans sa vie. Or, c’est ce service que Zekaria était en train d’accomplir lorsque l’ange Gabriel lui apparut pour lui annoncer que lui et sa femme Élisabeth auraient un fils. Lorsque Zekaria sortit du sanctuaire, la foule réunie dehors discerna, à son aspect et à son incapacité de parler, qu’il avait vu un phénomène surnaturel dans le sanctuaire ; l’événement fut ainsi connu de tous. — Lc 1:8-23.

Chaque sabbat, semble-t-il, les prêtres avaient le privilège de changer le pain de proposition. C’était aussi le sabbat que la division sacerdotale de la semaine achevait son service et qu’une nouvelle classe prenait la relève pour la semaine suivante. Lorsque les prêtres faisaient ces choses et d’autres travaux nécessaires, ce n’était pas une violation du sabbat. — Mt 12:2-5 ; voir aussi 1S 21:6 ; 2R 11:5-7 ; 2Ch 23:8.