Il ressort des fouilles archéologiques que les maisons des Israélites étaient généralement des plus modestes ; certains chercheurs les taxent même d’assez grossières. Toutefois, les faits sur lesquels ces opinions reposent sont très minces. The Interpreter’s Dictionary of the Bible (vol. 1, p. 209) contient en effet ce commentaire : “ On n’a actuellement du sujet qu’une connaissance restreinte, d’abord parce que les écrivains de l’Antiquité n’accordaient aucun intérêt à l’architecture, ensuite parce que les bâtiments subsistants sont rares, la plupart ayant été ravagés par le temps et par les générations successives de bâtisseurs. ” (Par G. Buttrick, 1962). Il est donc exceptionnel, en Palestine, de trouver plus d’une ou deux assises de maçonnerie au-dessus des fondations d’une bâtisse en ruines. Il est également logique que les demeures les plus luxueuses aient été davantage la cible des destructeurs et, par la suite, des individus en quête de matériaux de construction.

Matériaux et méthodes de construction antiques. Depuis les temps les plus reculés, il est courant de poser des fondations en pierre. Même si on employait des pierres brutes, on les alignait et on les appareillait avec des pierres angulaires, qu’on lissait et qu’on ajustait avec précaution (voir Ps 118:22 ; Is 28:16). Lévitique 14:40-48 signale la présence de mortier d’argile, ou plâtre, à l’intérieur des maisons israélites en pierre. Lorsque le reste de la maison n’était pas fait de pierre, souvent on montait sur les fondations des murs de briques séchées au soleil ou cuites au four (voir Is 9:10). Quelquefois, on intercalait des pièces de bois entre les briques. Les matériaux employés étaient surtout fonction de ce qui était disponible sur place. À cause de la rareté du bois et des pierres dans le S. de la Mésopotamie, la majorité des constructions étaient en briques crues, alors qu’en Palestine le calcaire ou d’autres pierres abondaient généralement. Une méthode ancienne pour monter un mur à moindres frais consistait à revêtir des clayonnages de torchis. On plantait des pieux dans le sol, qu’on entremêlait horizontalement de roseaux ou de branches flexibles. L’ensemble formait un bâti dense sur lequel il ne restait qu’à étaler de l’argile. Quand le soleil avait fini de sécher et de durcir l’argile, on enduisait régulièrement les murs de façon à les protéger des intempéries. — Voir MURS, MURAILLES.

Le toit d’un bâtiment se composait généralement de longues pierres ou de longs morceaux de bois posés en travers des murs de soutènement. On ajoutait quelquefois des poteaux ou des piliers surmontés de linteaux afin d’agrandir la surface du toit, ce qui est un procédé courant.

Les toits des bâtiments plus petits et des maisons d’habitation étaient souvent constitués de branches ou de roseaux attachés ensemble, posés sur les poutres puis recouverts de terre ou d’argile qui était ensuite égalisée. On donnait une légère pente au toit pour que les eaux de pluie s’écoulent. On voit encore ce genre de toit sur les demeures dans la vallée du Jourdain.

Les bâtiments les plus courants en Palestine étaient de forme rectangulaire ; un bâtiment d’habitation était la plupart du temps plus ou moins divisé en petites pièces rectangulaires. L’exiguïté de la surface disponible dans l’enceinte des villes, qui étaient fréquemment surpeuplées, avait une incidence sur la taille et la forme des bâtiments. Quand on disposait d’assez de place, on ménageait parfois une cour intérieure sur laquelle donnaient toutes les pièces, et on se contentait d’une seule entrée sur la rue. La même forme rectangulaire était de mise non seulement pour les maisons d’habitation, mais aussi pour la maison royale (le palais), la maison de stockage (le magasin), la maison de l’assemblée (la synagogue), la maison de Dieu (le temple) et la maison des morts (la tombe).