Les Écritures grecques chrétiennes se composent de 27 livres canoniques. Ces livres furent écrits après la mort de Jésus sous l’inspiration de Dieu par huit hommes : Matthieu, Marc, Luc, Jean, Paul, Jacques, Pierre et Jude. Tous n’avaient pas suivi Jésus durant son ministère ; en fait, pour autant qu’on le sache avec certitude, ce fut le cas seulement des trois apôtres Matthieu, Jean et Pierre. Marc était peut-être le “ jeune homme ” qui suivit Jésus à distance après son arrestation (Mc 14:51, 52). À la Pentecôte, Jacques, Jude et peut-être Marc étaient présents avec eux (Ac 1:13-15 ; 2:1). Plus tard, l’apôtre Paul se convertit. Tous ces écrivains se trouvèrent étroitement associés au collège central de la congrégation du I^er siècle à Jérusalem.

En quelle langue ces livres furent-ils écrits au départ ? Le livre de Matthieu fut écrit d’abord en hébreu et traduit plus tard en grec ; quant aux 26 autres livres, ils furent tous écrits en grec commun, la koinè, la langue internationale de l’époque. — Voir MATTHIEU (BONNE NOUVELLE SELON).

Ce n’est pas non plus par pure coïncidence que ces chrétiens divinement inspirés, tous Juifs de naissance (Rm 3:1, 2), choisirent le grec pour produire leurs écrits. Ces textes n’étaient pas des messages privés, mais ils étaient destinés à circuler largement, à être lus et étudiés par toutes les congrégations (Col 4:16 ; 1Th 5:27 ; 2P 3:15, 16). Les écrivains avaient de Dieu l’ordre de répandre la bonne nouvelle et l’enseignement jusque dans la région la plus lointaine de la terre, jusqu’à des endroits où on ne lisait pas l’hébreu ni le latin (Mt 28:19 ; Ac 1:8). Même dans des territoires proches de la Palestine, les congrégations accueillaient de plus en plus de non-Juifs. En outre, quand ils citaient les Écritures hébraïques, ces écrivains utilisèrent fréquemment la Septante.

Voici la liste des livres des Écritures grecques chrétiennes classés selon la date (de n. è.) approximative de leur rédaction : Matthieu, 41 ; 1 et 2 Thessaloniciens, 50 et 51 ; Galates, 50-52 ; 1 et 2 Corinthiens, 55 ; Romains, 56 ; Luc, 56-58 ; Éphésiens, Colossiens, Philémon, Philippiens, 60-61 ; Hébreux, Actes, 61 ; Jacques, avant 62 ; Marc, 60-65 ; 1 Timothée, Tite, 61-64 ; 1 Pierre, 62-64 ; 2 Pierre, 64 ; 2 Timothée, Jude, 65 ; Révélation, 96 ; Jean et 1, 2, 3 Jean, 98. Cette période de moins de 60 ans contraste avec les quelque 11 siècles qu’il avait fallu pour terminer les Écritures hébraïques.

Quand le moment vint de fondre en un seul volume ces livres des Écritures grecques chrétiennes, on ne les assembla pas dans l’ordre où ils avaient été rédigés. On les classa selon le sujet dans un ordre logique, qu’on peut diviser comme suit : 1) les cinq livres historiques des Évangiles et des Actes, 2) les 21 lettres et 3) la Révélation.

Les quatre Évangiles (le mot “ Évangile ” voulant dire “ bonne nouvelle ”), écrits par Matthieu, Marc, Luc et Jean, donnent un quadruple récit historique de la vie et de l’activité de Jésus, chaque récit étant un compte rendu indépendant. Les trois premiers Évangiles sont parfois appelés synoptiques (d’un verbe qui signifie “ voir ensemble ”) parce que comparés avec l’Évangile de Jean ils offrent une approche relativement semblable du ministère de Jésus ; néanmoins, chacun porte la touche personnelle de son écrivain. L’Évangile de Jean ajoute certains détails omis par les trois autres. Les Actes d’apôtres constituent une suite logique, avec l’histoire de la congrégation chrétienne à partir de sa fondation à la Pentecôte jusqu’à presque 30 années après la mort de Jésus.

Dans les 21 lettres qui suivent la partie historique, il est question du fonctionnement interne de la congrégation, de ses problèmes, de sa prédication publique, de ses autres privilèges et de ses aspirations. Paul est le rédacteur nommé de 13 lettres. On lui attribue généralement aussi la lettre aux Hébreux. Suit un groupe de lettres, rédigées par Jacques, Pierre, Jean et Jude, la plupart adressées aux congrégations en général. Enfin, magnifique couronnement de toute la Bible, vient la Révélation, vision anticipée d’événements intenses.

Faisant partie intégrante de la Parole écrite de Dieu, les Écritures grecques chrétiennes sont d’une valeur inestimable. Elles contiennent quatre comptes rendus du ministère du Fils unique-engendré de Dieu, y compris de ses origines, de son enseignement, de son exemple, de sa mort sacrificielle et de sa résurrection. Le récit historique de la formation de la congrégation chrétienne et de l’effusion de l’esprit saint, qui lui permit de croître de façon aussi remarquable, ainsi que les détails sur ses difficultés et la façon dont elles furent résolues, tout cela est essentiel au fonctionnement de la véritable congrégation chrétienne aujourd’hui. Écrits indépendamment pour des personnes ou des situations particulières, ou dans une optique et une intention précises, les différents livres se fondent pour former un tout homogène et complet où ne manque aucun détail. Ils se complètent mutuellement et complètent le canon de la Bible, et ils sont maintenant d’une importance, d’un intérêt et d’une portée universels en premier lieu pour l’Israël spirituel, qui est la congrégation de Dieu, mais, en plus, pour toutes les personnes qui recherchent l’approbation divine.

Les 39 livres d’inspiration divine qui vont de Genèse à Malaki, selon l’ordre habituel aujourd’hui, constituent la plus grosse partie de la Bible.

Les livres des Écritures hébraïques tels qu’on les trouve dans la plupart des versions de la Bible peuvent se diviser en trois sections : 1) historique, Genèse à Esther, 17 livres ; 2) poétique, Job à Chant de Salomon, 5 livres ; 3) prophétique, Isaïe à Malaki, 17 livres. Ce découpage est assez général, puisque la section historique contient des parties poétiques (Gn 2:23 ; 4:23, 24 ; 9:25-27 ; Ex 15:1-19, 21 ; Jg 5) et prophétiques (Gn 3:15 ; 22:15-18 ; 2S 7:11-16) ; la section poétique contient des données historiques (Jb 1:1–2:13 ; 42:7-17) et prophétiques (Ps 2:1-9 ; 110:1-7) ; et dans la section prophétique on trouve des renseignements historiques et de la poésie. — Is 7:1, 2 ; Jr 37:11–39:14 ; 40:7–43:7 ; Lm 1:1–5:22.

En combinant et en ordonnant différemment ces mêmes 39 livres, les Juifs en comptaient seulement 24 ou 22 et, selon leur canon traditionnel, ils les organisèrent comme suit : Premièrement, il y avait la Loi (héb. : Tôrah), aussi appelée le Pentateuque, comprenant 1) Genèse, 2) Exode, 3) Lévitique, 4) Nombres et 5) Deutéronome (voir PENTATEUQUE). Deuxièmement, les Prophètes (héb. : Neviʼim), divisés entre les “ Premiers prophètes ”, 6) Josué, 7) Juges, 8) Samuel (Un et Deux en un seul livre), 9) Rois (Un et Deux en un seul livre), et les “ Derniers prophètes ” subdivisés ainsi : les “ grands ” prophètes, 10) Isaïe, 11) Jérémie et 12) Ézékiel, et 13) douze “ petits ” prophètes (un seul livre composé d’Hoshéa, Yoël, Amos, Obadia, Yona, Mika, Nahoum, Habaqouq, Tsephania, Haggaï, Zekaria et Malaki). La troisième section était appelée les Écrits sacrés (Hagiographes ou, en hébreu, Kethouvim) et commençait avec 14) Psaumes, 15) Proverbes et 16) Job ; ensuite venaient les “ Cinq Megilloth ” ou cinq rouleaux, soit 17) Chant de Salomon, 18) Ruth, 19) Lamentations, 20) Ecclésiaste et 21) Esther, suivis de 22) Daniel, 23) Ezra-Nehémia (ensemble) et 24) Chroniques (Un et Deux en un seul livre). Le livre de Ruth était parfois annexé aux Juges, et les Lamentations à Jérémie, ce qui donnait 22 livres, total correspondant au nombre de lettres de l’alphabet hébreu ; toutefois, tel n’est pas l’ordre habituel dans les bibles hébraïques aujourd’hui.

Tous les catalogues primitifs ne rangeaient pas les livres des Écritures hébraïques dans l’ordre précité. La raison en est qu’à l’époque chaque livre était dans un rouleau séparé. Par exemple, dans le Talmud babylonien (Baba Batra 14b), on lit : “ Nos Rabbis ont enseigné : L’ordre des Prophètes est Josué, Juges, Samuel, Rois, Jérémie, Ézékiel, Isaïe et les douze petits prophètes. ” Cela peut expliquer pourquoi Jérémie précède Isaïe dans un certain nombre de manuscrits hébreux écrits en Allemagne et en France.

Le canon des Écritures hébraïques. L’ordre dans lequel les livres des Écritures hébraïques apparaissent dans les bibles actuelles n’est pas celui dans lequel ils furent écrits. Yoël, Amos et Yona vécurent environ deux siècles avant Jérémie, Ézékiel et Daniel. Les titres des livres non plus n’en révèlent pas toujours le rédacteur. Le livre de Job, par exemple, fut apparemment écrit par Moïse ; le livre de Ruth par Samuel. On trouve des détails sur chaque livre, par exemple sur sa date de rédaction et son rédacteur, dans la “ Table chronologique des livres de la Bible ” à l’article BIBLE. Pour le contenu des livres, leur importance et leur portée, les preuves de leur authenticité et d’autres renseignements, voir les articles sur chacun.

Le canon des Écritures hébraïques était bien établi quand Jésus Christ était sur la terre, ce qui ressort de ses déclarations rapportées dans les Écritures grecques chrétiennes. Par exemple, il fit allusion à la division en trois sections quand il parla de “ toutes les choses qui sont écrites [...] dans la loi de Moïse et dans les Prophètes et les Psaumes ”. (Lc 24:44.) Ses disciples, par écrit ou oralement, mentionnèrent “ la lecture publique de la Loi et des Prophètes ”, “ les Écritures ”, ‘ la loi de Moïse et les Prophètes ’, “ les saintes Écritures ” et “ les écrits sacrés ”. — Ac 13:15 ; 18:24 ; 28:23 ; Rm 1:2 ; 2Tm 3:15 ; voir CANON.

Il est à noter également qu’aucun écrit apocryphe ne fut admis dans le canon hébraïque. Depuis les jours d’Ezra et de Malaki, au V^e siècle av. n. è., le canon achevé des Écritures hébraïques fut protégé contre l’introduction de tout écrit de nature douteuse (voir APOCRYPHES). Les copistes des manuscrits, appelés Sopherim, auxquels succédèrent les Massorètes, y veillaient scrupuleusement.