de Jésus, ces ennemis incitèrent en secret de faux témoins à l’accuser de blasphème devant le Sanhédrin.

SA DÉFENSE DEVANT LE SANHÉDRIN

Étienne, plein de hardiesse, rappela les actions de Dieu envers les Hébreux, depuis le temps de leur ancêtre Abraham, et conclut sa défense par des accusations cinglantes à l’adresse de son auditoire, composé de chefs religieux. Tandis qu’ils se mettaient à grincer des dents contre lui, piqués au vif dans leur cœur par ses paroles, il fut donné à Étienne de contempler dans une vision la gloire de Dieu, et de voir Jésus debout à la droite de son Père. Lorsqu’il décrivit sa vision, toute l’assemblée se mit à crier et se précipita sur lui comme un seul homme, l’entraînant hors de la ville. Puis, après avoir déposé leurs vêtements aux pieds de Saul, tous le lapidèrent. Juste avant de ‘s’endormir dans la mort’, Étienne prononça cette prière: “Jéhovah, ne leur compte pas ce péché.” Certains hommes pieux vinrent ensuite l’ensevelir et se lamenter sur lui. Une grande persécution s’abattit sur les chrétiens, qui se dispersèrent (à l’exception des apôtres, qui restèrent à Jérusalem), de sorte que la bonne nouvelle ne s’en répandit que mieux. — Actes 6:8 à 8:2; 11:19; 22:20.

Le discours qu’Étienne prononça devant le Sanhédrin nous livre plusieurs détails de l’histoire des Juifs qui ne figurent pas dans les Écritures hébraïques: la culture égyptienne de Moïse, le fait qu’il était âgé de quarante ans lorsqu’il s’enfuit d’Égypte, les quarante années qu’il passa à Madian avant de retourner en Égypte, ainsi que le rôle des anges dans la transmission de la loi de Moïse. — Actes 7:22, 23, 30, 32, 38.

Étienne fut le premier qui attestât avoir vu en vision Jésus à la droite de Dieu après son retour au ciel, ce qui s’accorde avec la prophétie consignée en Psaume 110:1. — Actes 7:55, 56.

ÉTOFFE

Voir COTON; LAINE; LIN.

ÉTOILE

(héb. kôkhâbh; gr. astêr, astron).

Ces termes hébreu et grecs s’appliquent, de façon générale, à tous les corps lumineux de l’espace, sauf au soleil et à la lune qui, eux, sont désignés par d’autres noms.

LE NOMBRE DES ÉTOILES

En s’adressant à l’homme, Dieu s’est servi des étoiles pour décrire une multitude innombrable, comparable aux grains de sable sur le bord de la mer (Gen. 22:17; 15:5; Ex. 32:13; comparez avec Néhémie 9:23; Nahum 3:15, 16; Hébreux 11:12). Puisque seuls quelques milliers d’étoiles sont vraiment visibles à l’œil nu, beaucoup ont jadis pensé qu’il s’agissait d’une comparaison disproportionnée. Mais aujourd’hui, tout montre que le nombre des étoiles est effectivement comparable à celui de tous les grains de sable de la terre.

Bien que, selon les paroles de Moïse, Israël vît la promesse faite à Abraham s’accomplir dans une certaine mesure, il est intéressant de remarquer que les recensements rapportés dans la Bible ne comprenaient jamais tous les membres de la nation (Deut. 1:10; 10:22; 28:62). Plus tard, on précise que David s’abstint de relever le nombre de “ceux qui étaient âgés de vingt ans et au-dessous, car Jéhovah avait promis de rendre Israël aussi nombreux que les étoiles des cieux”. (I Chron. 27:23.) Par cette notion du caractère innombrable des corps célestes, les écrits bibliques se distinguent vraiment de toutes les conceptions des peuples de l’Antiquité.

L’ORDRE DES ÉTOILES

En outre, l’ordre qui règne parmi les corps célestes est soulignée dans de nombreux textes de la Bible, où l’on parle de leurs “ordonnances”, de leurs “prescriptions” et de leurs “orbites” (“trajectoires”, VB) (Jér. 31:35-37; Juges 5:20; comparez avec Jude 13). Les forces incommensurables qui unissent certaines constellations, selon les lois physiques, sont évoquées dans ces questions que Dieu posa à Job: “Peux-​tu nouer les liens de la constellation de Kimah ou peux-​tu dénouer les cordes de la constellation de Késil? Peux-​tu faire sortir la constellation de Mazzaroth en son temps fixé? (...) Sais-​tu les ordonnances des cieux, ou pourrais-​tu établir son autorité sur la terre?” (Job 38:31-33; voir ASCH [CONSTELLATION D’]; KÉSIL [CONSTELLATION DE]; KIMAH [CONSTELLATION DE]; MAZZAROTH [CONSTELLATION DE]). C’est pourquoi un dictionnaire biblique (The New Bible Dictionary, éd. de Douglas, p. 1215) tire cette conclusion: “Nous affirmons donc que la Bible suppose toujours un univers entièrement rationnel et immense, contrairement aux conceptions caractéristiques du monde de l’époque qui décrivaient un univers irrationnel et pas plus vaste que les humains ne pouvaient le percevoir sans autre instruments que leurs sens.”

On apprécie davantage encore la remarque de l’apôtre Paul relative aux particularités des astres grâce aux découvertes de l’astronomie moderne sur les différences qui existent entre les étoiles en matière de couleur, de taille, de luminosité, de température et même de densité relative. — I Cor. 15:40, 41.

LE CULTE DES ÉTOILES

Alors que le culte des étoiles était florissant dans les nations antiques du Moyen-Orient, les fidèles serviteurs de Dieu, qui partageaient l’opinion de la Bible, considéraient ces astres comme de simples corps matériels soumis aux lois et à la puissance divines, qui ne devaient pas dominer l’homme, mais servir de luminaires et de signes pour compter le temps (Gen. 1:14-18; Ps. 136:3, 7-9; 148:3). Lorsqu’il mit les Israélites en garde contre toute tentative visant à se représenter Jéhovah, le vrai Dieu, Moïse leur ordonna de ne pas se laisser entraîner à adorer le soleil, la lune et les étoiles, “que Jéhovah, ton Dieu, a assignés en partage à tous les peuples sous tous les cieux”. (Deut. 4:15-20; comparez avec II Rois 17:16; 21:5; 23:5; Sophonie 1:4, 5.) En revanche, les païens identifiaient leurs dieux nationaux à certaines étoiles, adoptant ainsi une optique nationaliste des corps célestes. Par exemple, on pense que Saccuth et Kaiwan, dieux adorés par l’Israël apostat, selon Amos 5:26, sont aussi les noms babyloniens de la planète Saturne, qu’Étienne nomme Réphan lorsqu’il cite ce passage (Actes 7:42, 43). Le culte des étoiles jouait surtout un rôle prépondérant à Babylone, mais il ne fut d’aucune utilité pour cette ville au temps de sa destruction. — És. 47:12-15; voir ASTROLOGUES.