de ruines, les plus anciennes remontant de toute évidence, à une époque antérieure à celle d’Abraham. Vers le milieu du deuxième millénaire avant notre ère, Beth-Schéan semble avoir été sous la domination des Égyptiens, à la suite de la victoire remportée par Thoutmôsis III à Méguiddo. Les découvertes archéologiques révèlent que ce fut une ville de garnison durant les règnes de plusieurs pharaons; on a mis au jour trois stèles ou pierres plates qui ont un rapport avec Sethi I^er et Ramsès II, ainsi qu’une statue de Ramsès III. Au niveau n^o 7 des excavations, qui correspondrait au règne d’Aménophis III, on a découvert ce que l’on croit être les vestiges de la résidence du gouverneur, qui a dû comprendre une cuisine spacieuse, des toilettes et un silo pouvant contenir plus de 1 100 boisseaux de grain.

Au temps de la conquête de Canaan par Israël (1473-​1467 av. n. è.), Beth-Schéan se trouvait dans le territoire assigné à Issacar, mais elle fut finalement attribuée à Manassé (Josué 17:11; I Chron. 7:29). Mais les hommes de Manassé ne réussirent pas à expulser les Cananéens de Beth-Schéan et des autres villes de la vallée; ils invoquèrent comme prétexte que les Cananéens étaient équipés de chars armés de faux de fer, prétexte qui ne satisfit pas leur commandant Josué. Bien qu’ils se fussent incrustés dans le pays, les Cananéens finirent néanmoins par être assujettis aux Israélites, qui les réduisirent au travail forcé. — Josué 17:12, 13, 16-18; Juges 1:27, 28.

Sous le règne de Saül (1117-​1077 av. n. è.), Beth-Schéan appartenait aux Philistins. Après la défaite de ce roi au mont Guilboa tout proche, les Philistins déposèrent les armes de Saül “dans la maison des Aschtoreths” et sa tête sur la maison de Dagon, puis ils attachèrent son cadavre ainsi que ceux de ses fils à la muraille de Beth-Schan (Beth-Schéan), sans doute à l’intérieur de celle-ci, sur la place publique. Mais des Israélites courageux et audacieux de Jabesch-Galaad, située à une bonne quinzaine de kilomètres sur l’autre rive du Jourdain, retirèrent les corps, après s’être probablement introduits de nuit dans la ville. — I Sam. 31:8-13; II Sam. 21:12; I Chron. 10:8-12.

En harmonie avec ce qui précède, les fouilles conduites à Tell el-Hosn ont dégagé les ruines de deux temples; l’un serait, pense-​t-​on, le temple d’Aschtoreth, et l’autre, plus au sud, celui de Dagon. Selon les estimations, le temple d’Aschtoreth aurait été en usage jusqu’au X^e siècle avant notre ère. Des témoignages indiquent qu’antérieurement un culte était rendu à un dieu Baal appelé sur une stèle “Mékal, seigneur [Baal] de Beth-Schan”.

Cette ville a finalement été conquise par les Israélites, très probablement pendant le règne de David, et, sous Salomon, Beth-Schéan faisait partie des douze districts royaux de ravitaillement (I Rois 4:12). Après le schisme du royaume, le pharaon Schischac (appelé Sheshonq par les Égyptiens) envahit la Palestine durant la cinquième année (993 av. n. è.) du roi Roboam (I Rois 14:25). Un bas-relief de Karnak, en Égypte, représente la campagne victorieuse de Schischac et la conquête d’un grand nombre de villes, y compris Beth-Schéan.

À l’époque maccabéenne, le nom Beth-Schéan avait été changé en Scythopolis, et l’historien juif Josèphe dit que c’était l’une des plus grandes villes de la Décapole. Elle était la seule de ces dix villes à se trouver à l’ouest du Jourdain.

BETH-SCHÉMESCH

(maison du soleil).

Ville qui se trouvait sur la limite septentrionale de Juda, entre Késalon et Timnah (Josué 15:10). Elle est manifestement appelée Ir-Schémesch (ville du soleil) en Josué 19:41, où elle est citée comme ville frontière de la tribu de Dan, dont le territoire est attenant à celui de Juda, au nord. En conséquence, Juda attribua Beth-Schémesch aux Lévites et elle devint une ville sacerdotale. — Josué 21:13, 16; I Chron. 6:59.

Beth-Schémesch est identifiée à Tell el-Rumeiléh près de l’actuelle ʽAïn Shems, celle-ci perpétuant partiellement le nom ancien. Beth-Schémesch se situait donc à 26 kilomètres de Jérusalem, à l’ouest, sur la route principale qui mène aux villes philistines d’Aschdod et d’Askélon. Elle occupait, de toute évidence, une position stratégique du fait qu’elle commandait la partie supérieure de la vallée de Sorek ainsi que l’une des principales voies d’accès, depuis les plaines côtières, à la Séphélah et aux montagnes de Juda. Des fouilles entreprises sur le site révèlent que la ville remonte à une haute antiquité et qu’elle a considérablement subi l’influence philistine.

Quand, frappés par la maladie, les Philistins résolurent de renvoyer l’arche de Jéhovah à Israël, les vaches, qui tiraient le chariot de leur propre chef, se rendirent tout droit à la ville sacerdotale de Beth-Schémesch. Toutefois, à cause de la mauvaise action de certains de ses habitants qui regardèrent l’arche de l’alliance, Jéhovah abattit soixante-dix hommes parmi le peuple (I Sam. 6:9-20). Les mots “cinquante mille hommes”, qui apparaissent dans le texte hébreu de I Samuel 6:19, ne sont reliés aux “70 hommes” par aucune conjonction, ce qui a conduit certains à les considérer comme une interpolation. Josèphe (Histoire ancienne des Juifs, liv. VI, chap. II, par. 1) rapporte l’incident, mais ne mentionne que 70 tués et ne fait aucune allusion aux 50 000 hommes.

Selon l’administration établie par le roi Salomon, Beth-Schémesch était l’une des villes chargées de pourvoir au ravitaillement de la table royale (I Rois 4:7, 9). On y a découvert des pièces étroites et longues dont on pense qu’elles servaient au stockage du grain. ainsi qu’un immense silo tapissé de pierres et mesurant 7 mètres de diamètre et 5,7 mètres de profondeur. Les nombreux pressoirs à vin et à olives qui ont été mis au jour indiquent que la région produisait de l’huile et du vin en abondance.

Le roi Amasiah (858-​829 av. n. è.), qui provoqua inconsidérément Joas, roi d’Israël, fut vaincu et capturé à Beth-Schémesch (II Rois 14:9-13; II Chron. 25:18-23). Sous la royauté d’Achaz (761-​745 av. n. è), l’infidélité et le dérèglement national portèrent préjudice à Beth-Schémesch qui fut capturée par les Philistins (II Chron. 28:18, 19). Une anse de jarre frappée portant l’inscription “appartenant à Éliakim, serviteur de Yaukin [forme abrégée du nom Jéhoïakin]” a été découverte à Beth-Schémesch et l’on pense pouvoir