ADMIREZ la grosseur de ces fruits. La grappe de raisin, flanquée de figues et de grenades, est énorme. Il faut être à deux pour la porter avec une perche. D’où viennent ces fruits splendides? Du pays de Canaan. Rappelons que c’est dans ce pays que vécurent Abraham, Isaac et Jacob. Mais une famine obligea Jacob et sa famille à aller s’établir en Égypte. Or voici que maintenant, soit 216 ans plus tard, Moïse ramenait les Israélites en terre de Canaan. Les voici à Cadès, dans le désert.

Les habitants du pays de Canaan étaient des gens méchants. Aussi Moïse envoya-t-il douze espions explorer ce pays. Il leur dit: ‘Voyez si ses habitants sont nombreux et forts, et si la terre est fertile. N’oubliez pas de rapporter des fruits.’

De retour à Cadès, les espions firent ce rapport à Moïse: ‘Ce pays est vraiment un beau pays. En voici les fruits.’ Mais dix des espions dirent: ‘Ses habitants sont redoutables. Nous nous ferons tous tuer si nous tentons de nous emparer de ce pays.’

À ces mots, les Israélites prirent peur. ‘Que ne sommes-nous morts en Égypte ou dans ce désert!’ s’écrièrent-ils. ‘Nous périrons tous au combat, tandis que nos femmes et nos enfants seront faits prisonniers. Donnons-nous un autre chef que Moïse et retournons en Égypte!’

Mais deux des espions, Josué et Caleb, comptaient sur Jéhovah. Ils tentèrent de calmer le peuple. ‘N’ayez pas peur!’ disaient-ils, ‘Jéhovah est avec nous. Nous aurons vite fait de nous emparer du pays.’ Mais le peuple ne les écouta pas et voulut même les tuer.

Cela mit Jéhovah dans une grande colère. Il dit à Moïse: ‘De tous ceux-là, aucun ne verra le pays de Canaan, depuis l’âge de vingt ans et au delà. Ils ont vu mes miracles en Égypte et, pourtant, ils n’ont pas confiance en moi. Ils erreront dans le désert pendant quarante ans, jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Il n’y a que Josué et Caleb qui entreront en Canaan.’

VOICI un bâton qui a fait éclore des fleurs et mûrir des amandes. C’est le bâton (ou la baguette) d’Aaron. Fleurs et fruits ont surgi en une seule nuit. Pourquoi ce prodige?

Les Israélites marchaient dans le désert depuis un certain temps. Parmi eux il y avait des gens qui supportaient mal que Moïse fût le chef et Aaron le grand prêtre. Coré était du nombre de ces mécontents, ainsi que Dathan, Abiram et 250 chefs du peuple. Un jour, tous ceux-ci vinrent trouver Moïse et lui dirent: ‘Pourquoi vous mettez-vous au-dessus de nous?’

Moïse dit à Coré et à ses partisans: ‘Demain matin, prenez des porte-feu et mettez-y de l’encens. Puis venez au tabernacle. Alors on verra quel est celui que choisira Jéhovah.’

Le lendemain, donc, Coré et ses 250 partisans se rendirent à l’entrée du tabernacle, accompagnés de nombreux autres mécontents venus apporter leur soutien. Jéhovah était dans une grande colère. Alors Moïse dit: ‘Écartez-vous des tentes de ces hommes méchants.’ Le peuple s’éloigna des tentes de Coré, de Dathan et d’Abiram.

Puis Moïse dit: ‘À ceci vous saurez quel est celui qu’a choisi Jéhovah: le sol va se fendre et engloutir les rebelles.’

À peine Moïse avait-il prononcé ces paroles que la terre s’entrouvrit, engloutissant la tente et les possessions de Coré, ainsi que Dathan, Abiram et leurs maisonnées. À leurs cris, les Israélites, pris de panique, se dirent: ‘Fuyons, sinon la terre va nous engloutir aussi!’

Quant à Coré et ses 250 partisans, ils se tenaient toujours devant le tabernacle. Alors Jéhovah fit jaillir un feu, qui les consuma. Puis il dit à Éléazar, fils d’Aaron, de prendre les porte-feu des morts et d’en faire des plaques pour recouvrir l’autel. Ce revêtement servirait de signe aux Israélites, leur rappelant que personne excepté Aaron et ses fils ne pouvait exercer la prêtrise.

Mais Jéhovah tenait à marquer de façon encore plus nette que c’étaient Aaron et ses fils qu’il avait choisis comme prêtres. Il dit à Moïse: ‘Demande à chaque chef de tribu de t’apporter son bâton. Pour la tribu de Lévi, demande à Aaron de t’apporter le sien. Puis dépose tous ces bâtons dans le tabernacle, devant l’arche de l’alliance. Le bâton de l’homme que j’ai choisi fleurira.’

Le lendemain, quand Moïse alla voir, voici que le bâton d’Aaron avait produit des fleurs et des amandes mûres. Comprenez-vous maintenant pourquoi Jéhovah opéra ce prodige?

DIX, vingt, trente, trente-neuf ans passèrent, et les Israélites étaient toujours dans le désert. Cependant Jéhovah ne les abandonnait pas. Il les nourrissait de la manne. Il les guidait le jour par une colonne de nuée et la nuit par une colonne de feu. Pendant ces longues années, leurs vêtements ne s’usèrent pas et leurs pieds ne s’enflèrent pas.

Vint le premier mois de la 40^e année depuis leur sortie d’Égypte. Les voici de nouveau à Cadès. Ils y avaient déjà séjourné près de 40 ans auparavant, à l’époque où Moïse envoya douze espions explorer le pays de Canaan. Et, comme autrefois, les choses se gâtèrent à Cadès.

Les Israélites ne trouvaient pas d’eau. Ils s’en prirent alors à Moïse. ‘Que ne sommes-nous morts!’ disaient-ils. ‘Pourquoi nous avoir fait monter d’Égypte pour nous mener en ce lieu affreux où rien ne pousse? Il n’y a ni céréales, ni figues, ni raisins, ni grenades, et pas d’eau à boire.’

Moïse et Aaron allèrent alors prier au tabernacle, et Jéhovah dit à Moïse: ‘Rassemble le peuple! Puis, devant tout Israël, parle au rocher là-bas. Il en sortira de l’eau en quantité suffisante pour le peuple et pour le bétail.’

Moïse rassembla donc le peuple et dit: ‘Écoutez, vous qui n’avez pas confiance en Dieu. Va-t-il falloir que Aaron et moi nous vous tirions de l’eau de ce rocher?’ Sur quoi Moïse frappa le rocher par deux fois avec son bâton. Il en jaillit de l’eau en abondance, suffisamment pour abreuver le peuple et le bétail.

Mais Jéhovah était en colère contre Moïse et Aaron. N’avaient-ils pas dit que c’étaient eux qui allaient tirer de l’eau du rocher? En réalité, c’est Jéhovah qui fit sortir l’eau. Comme Moïse et Aaron n’avaient pas dit la vérité, Jéhovah leur annonça qu’il allait les punir. ‘Vous ne ferez pas entrer mon peuple en Canaan’, leur dit-il.

Les Israélites ne tardèrent pas à quitter Cadès. Peu après ils arrivèrent au mont Hor. C’est là que mourut Aaron, au sommet du mont Hor, à l’âge de 123 ans. Sa mort affecta douloureusement les Israélites, qui le pleurèrent pendant trente jours. C’est son fils Éléazar qui lui succéda comme grand prêtre d’Israël.