NOÉ avait une femme ainsi que trois fils: Sem, Cham et Japhet. Tous trois étaient mariés. La famille de Noé se composait donc de huit personnes.

Un jour, Dieu imposa à Noé une tâche singulière. Il lui ordonna de construire une arche qui eût les dimensions d’un navire, mais la forme d’une caisse gigantesque. Le bateau devait comporter trois étages divisés en compartiments. Ces pièces seraient pour les occupants de l’arche et pour les provisions.

Noé devait recouvrir l’arche d’un enduit, pour que l’eau ne pût pénétrer. Dieu lui dit: ‘Voici que je fais venir un grand déluge. Tous ceux qui ne seront pas dans l’arche périront.’

Noé et ses fils se mirent à l’ouvrage. Mais les gens commencèrent à se moquer d’eux. Ils ne changeaient pas. Personne ne croyait Noé quand il annonçait ce qui allait arriver.

Il fallut longtemps pour construire l’arche. Vint enfin le jour où l’énorme bateau fut achevé. Alors Dieu ordonna à Noé de faire entrer les animaux dans l’arche: deux de telles espèces, le mâle et la femelle, et sept de telles autres espèces. Dieu ordonna aussi à Noé de faire entrer dans l’arche des oiseaux de chaque espèce. Noé fit exactement ce que Dieu lui avait commandé.

Enfin Noé et sa famille entrèrent à leur tour dans l’arche et Dieu ferma la porte. À l’intérieur Noé et les siens attendirent. Imaginez que vous soyez à leurs côtés, à attendre. Le déluge allait-il venir, comme Dieu avait dit?

EN DEHORS de l’arche, les gens continuaient leur vie comme auparavant. Ils refusaient de croire à la venue du déluge. Leurs moqueries durent même redoubler, mais bientôt tous les rires s’éteignirent.

Soudain, il se mit à pleuvoir. La pluie tombait à pleins seaux. Noé ne s’était pas trompé. Mais il était trop tard maintenant. Plus personne ne pouvait pénétrer dans l’arche. La porte avait été hermétiquement fermée par Jéhovah.

Les plaines ne tardèrent pas à être inondées. Les eaux, devenant énormes, renversaient les arbres, roulaient de grosses pierres et faisaient un vacarme terrible. Épouvantés, les gens gagnèrent les hauteurs. Ah! comme ils regrettaient de ne pas avoir écouté Noé et de ne pas être entrés dans l’arche quand la porte était encore ouverte!

Les eaux grossirent de plus en plus. La pluie se déversa du ciel pendant 40 jours et 40 nuits. Les flots montèrent à l’assaut des montagnes et bientôt les plus hauts sommets furent recouverts. Il en fut comme Dieu avait dit: hommes et bêtes périrent. Ne survivaient que les passagers de l’arche.

Noé et ses fils avaient bien fait l’arche. Quand les eaux commencèrent à la soulever, elle flotta sans difficulté à leur surface. Puis un jour la pluie cessa et le soleil se mit à briller. Quel spectacle grandiose! La terre était devenue un vaste océan. Seule l’arche apparaissait sur l’immensité des eaux.

Les géants avaient disparu. Personne n’aurait plus à souffrir de leur brutalité. Ils étaient morts, ainsi que leurs mères et toute la foule des méchants. Mais qu’étaient devenus leurs pères?

Leurs pères n’étaient pas vraiment des humains comme nous. C’étaient des anges venus sur la terre pour y vivre sous la forme humaine. Quand se déchaîna le déluge, ils ne périrent pas. Ils quittèrent les corps humains qu’ils s’étaient faits et retournèrent au ciel. Mais il ne leur fut plus permis de faire partie de la famille des anges de Dieu. Ils devinrent les anges de Satan, ou démons, comme les appelle la Bible.

Dieu fit souffler un vent sur la terre et les eaux du déluge universel commencèrent à décroître. Cinq mois après, l’arche se posa sur le sommet d’une montagne. De longs jours passèrent encore. Enfin apparurent les cimes des montagnes. Les eaux baissaient toujours.

Noé lâcha alors un corbeau hors de l’arche. L’oiseau prit son vol, mais au bout d’un moment il revint sur l’arche, n’ayant pas trouvé d’endroit convenable où se poser. Il continua de faire ainsi, partant et revenant se poser sur l’arche.

Noé, qui voulait savoir si les eaux s’étaient retirées de dessus la terre, lâcha ensuite une colombe. La colombe revint elle aussi, n’ayant pas trouvé d’endroit où se poser. Noé l’envoya de nouveau et cette fois elle rapporta dans son bec une feuille d’olivier. Noé envoya une troisième fois la colombe, qui finit par trouver un endroit sec et ne revint plus.

Dieu dit alors à Noé: ‘Sors de l’arche, toi et les tiens, et fais sortir tous les animaux.’ Leur séjour dans l’arche avait duré plus d’une année. On imagine la joie des survivants quand ils se retrouvèrent tous sains et saufs sur la terre ferme.

SAVEZ-VOUS ce que fit Noé à sa sortie de l’arche? Son premier geste fut de présenter une offrande à Dieu. L’image vous montre Noé faisant son offrande. Il offrit à Dieu plusieurs bêtes pour le remercier d’avoir sauvé sa famille des eaux du grand déluge.

Jéhovah agréa-t-il son offrande? Oui. Et Dieu lui fit encore la promesse de ne jamais plus détruire le monde par les flots d’un déluge.

La terre ne tarda pas à être sèche. Alors commença pour Noé et sa famille une existence nouvelle en dehors de l’arche. Dieu les bénit et leur dit: ‘Ayez beaucoup d’enfants! Devenez nombreux et remplissez la terre!’

Mais plus tard, lorsque les hommes entendraient parler du déluge, ils pourraient craindre le retour d’un tel fléau. Dieu leur donna donc un signe qui leur rappellerait sa promesse de ne jamais plus ensevelir la terre sous des masses d’eau. Ce signe est l’arc-en-ciel.

C’est lorsqu’il a plu et que le soleil se remet à briller que paraît généralement l’arc-en-ciel. Avez-vous déjà admiré ses belles couleurs? Voyez celui de l’image.

Voici la promesse de Dieu: ‘Jamais plus hommes et bêtes ne seront détruits par les eaux d’un déluge. Je mets mon arc dans les nuages. Quand apparaîtra l’arc-en-ciel, je le verrai et je me souviendrai de ma promesse.’

À quoi donc doit nous faire penser l’arc-en-ciel? À la promesse que Dieu a faite de ne jamais plus détruire le monde par les flots d’un déluge.