avaient un débit de quelque 8 000 000 de litres d’eau par jour.

L’eau pour les troupeaux

L’eau artésienne ne peut être employée pour l’irrigation des cultures sur une grande échelle en raison de sa teneur élevée en carbonate de soude. Elle est très utile toutefois pour abreuver le bétail. On dit qu’environ vingt pour cent des moutons de l’Australie dépendent entièrement ou partiellement de l’eau artésienne.

La teneur en carbonate de soude de l’eau du grand bassin artésien est de 0,3 à 2 grammes par litre. Or, les bovins s’accommodent très bien de l’eau ayant une teneur de 16 grammes de carbonate de soude par litre, et les moutons de celle qui en contient 22 grammes ou même davantage par litre. L’eau artésienne ne pose donc aucun problème pour l’abreuvement des troupeaux.

L’eau des puits est amenée par caniveaux aux endroits voulus. Certains puits approvisionnent plusieurs éleveurs. Le caniveau le plus long mesure 190 kilomètres et conduit l’eau provenant du puits du Cheval sauvage, situé près de Bollon, dans le Queensland. Ce puits a un débit de quelque 3 560 000 litres par jour. Autrefois, on laissait couler l’eau de façon continue, mais aujourd’hui on ferme les puits lorsqu’on n’a pas besoin d’eau. De cette façon, on espère maintenir la pression et économiser ce précieux liquide.

Combien de temps la réserve durera-​t-​elle ?

Fait intéressant, le débit des puits artésiens alla croissant jusqu’en 1914. Cette année-​là, il atteignit un maximum de plus de 1 400 000 000 de litres par jour. Depuis lors, le débit décroît de façon constante. Malgré les milliers de forages pratiqués, le volume d’eau recueilli a diminué progressivement, si bien que le débit actuel du grand bassin artésien est de 800 000 000 de litres par jour.

Pourquoi cette diminution ? On pense que les nombreux forages et la grande consommation d’eau ont réduit la pression. L’eau qui pénètre dans le sol par les points d’alimentation s’infiltre dans le terrain perméable plus lentement qu’elle ne jaillit du sol par les puits, d’où le ralentissement du débit.

Le phénomène qui se poursuit depuis soixante ans dans le grand bassin artésien peut être comparé à ce qui se passe lorsqu’on ferme avec le doigt l’extrémité d’un tuyau d’arrosage : la pression augmente et la quantité d’eau s’accumule dans le tuyau. C’est pourquoi, dès qu’on enlève le doigt, l’eau jaillit brusquement tout d’abord, puis le débit ralentit et se régularise. Dans le cas du tuyau, cette régularisation du débit s’accomplit en quelques secondes, mais dans le grand bassin artésien elle a exigé des années et elle se poursuit encore.

Certains éleveurs se demandent si les puits ne risquent pas de tarir complètement un jour, mais il semble qu’il n’y ait pas lieu de craindre pareille éventualité. Les points d’alimentation du bassin artésien reçoivent, estime-​t-​on, quelque 520 000 000 de litres d’eau par jour. On s’attend donc à ce que le débit des puits continue de décroître jusqu’à ce qu’il égale le volume d’eau qui alimente la nappe aquifère.

Par conséquent, l’approvisionnement en eau de cette région est assuré pendant des années, semble-​t-​il. Les éleveurs n’en manqueront pas pour leurs troupeaux. Quelle merveille qu’un grand bassin artésien, — de l’eau mise en réserve pour un pays altéré !

Pourquoi le ciel est bleu

Lorsque les rayons solaires atteignent l’atmosphère terrestre, les molécules de gaz diffusent la lumière dans tous les sens. Comme ces molécules tendent à diffuser les radiations bleues plus que les autres, le ciel nous paraît bleu.