partie du tronc ou de la branche de l’arbre. Quand un oiseau de proie s’attaque à ses petits, la mère écureuil se dresse sur ses pattes de derrière et elle bourre de coups son assaillant.

Les écureuils ont la réputation de faire des provisions. Un fruit sec dans la bouche, ils creusent un trou avec leurs pattes de devant, y déposent leur nourriture et la recouvrent de terre. On a évalué à sept minutes le temps que met un écureuil gris pour enterrer dix fruits durs. En trois mois, un seul écureuil peut cacher jusqu’à 10 000 fruits. Ceux qu’il ne mange pas sont donc plantés. Ainsi l’écureuil contribue à faire pousser les arbres.

Même quand le sol est recouvert de trente centimètres de neige ou plus, l’écureuil ne semble pas avoir de peine à retrouver ce qu’il a enterré. Comment fait-​il ? Sans doute se sert-​il de son odorat très développé.

Les écureuils roux font de grandes provisions de pommes de pin. Il suffit d’une heure à l’un d’entre eux pour en cueillir une centaine. Ensuite il les empile et les recouvre de feuilles, ou bien il les cache au creux d’un arbre. Un seul écureuil roux peut accumuler de cent à trois cent cinquante litres de pommes de pin.

S’ils sont beaux à voir, les écureuils sont aussi des travailleurs très actifs. La prochaine fois que vous en admirerez un en train de gambader, rappelez-​vous qu’il est peut-être en train de vous planter des arbres.

L’apprentissage du chant

● Lorsque vous écoutez un oiseau chanter, vous êtes sans doute émerveillé par ce qui semble être chez lui une faculté innée. Mais les oiseaux chantent-​ils uniquement d’instinct ? Ce n’est pas certain.

Les expériences faites avec le moineau à couronne blanche démontrent que cet oiseau doit apprendre le chant particulier à son espèce. Si on empêche les oisillons d’entendre les chants des adultes, ils chanteront quand même, mais ce ne sera pas le chant normal. Par contre, si pendant un certain temps, entre le dixième et le cinquantième jour de sa vie, le moineau entend ne serait-​ce que l’enregistrement du chant particulier à son espèce, il apprendra à chanter normalement.

On s’est demandé s’il pourrait apprendre n’importe quelle sorte de chant. La réponse est non. Si, au cours de la même période, on lui fait entendre des enregistrements du chant d’une autre espèce, l’oiseau ne le retient pas. Il semble que pour chanter normalement le moineau ait besoin d’un apprentissage, mais qu’il ait en lui des informations qui lui permettent de reconnaître le chant de son espèce et de faire la différence avec les autres. C’est une sorte d’assurance interne que le moineau n’apprendra pas le chant d’une autre espèce.