langue, car elle est munie, sur son côté inférieur, d’aspérités cornées. Il lui suffit donc de la passer sur ses dents en un rapide mouvement de va-et-vient, pour nettoyer celles-ci très efficacement.

Les mangoustes se servent de leurs griffes acérées comme cure-dents. Dans son livre Défilé d’animaux (angl.), Frank Lane rapporte les paroles suivantes du propriétaire d’une mangouste : “Elle était extrêmement propre. Après avoir mangé, elle se curait les dents de façon très amusante.”

Les dents du scare ou perroquet de mer sont soudées à chaque mâchoire pour constituer une sorte de bec osseux, et elles sont curées par les labres. Ces poissons aux nageoires épineuses nettoient également les écailles d’autres poissons et vont jusqu’à assurer l’hygiène orale de la redoutable murène. Ils pénètrent dans sa bouche et enlèvent les parasites qui y séjournent. Par reconnaissance, la murène s’abstient d’avaler son dentiste.

Le pique-bœuf et le pluvier servent de cure-dent au crocodile. Lorsque ces reptiles se chauffent au soleil, ils ouvrent toute grande leur bouche pour permettre aux pluviers de leur curer les dents. On dit que les éperons piquants des ailes de ces oiseaux rappellent leur présence au crocodile. Aussi ne ferme-​t-​il pas ses puissantes mâchoires avant la fin de l’opération.

Frank Lane raconte qu’un jour un vieux crocodile distrait ferma ses mâchoires sur les oiseaux qui étaient occupés à lui curer les dents et les écrasa. Les autres oiseaux n’oublièrent jamais cette triste fin de leurs congénères, et ils évitèrent ce vieux crocodile comme la peste.

On recourt aux services d’autrui

Avez-​vous jamais regardé un singe fouiller minutieusement dans la fourrure d’un de ses compagnons ? Sans doute pensiez-​vous qu’il était en train de le débarrasser de ses puces. En réalité, il recherchait les petites lamelles de peau qui se détachent de l’épiderme et qui ont un goût salé dont il raffole. De plus, le singe qui fait l’objet de ces soins éprouve manifestement une sensation agréable.

Les vaches aussi s’aident mutuellement à faire la toilette des parties de leur anatomie difficilement accessibles. Elles se tiennent face à face et se lèchent réciproquement la tête et le cou, se faisant ainsi un massage facial.

Dan McCowan, naturaliste canadien, affirme avoir vu un cerf de Virginie en train de faire la toilette d’un lièvre. Celui-ci s’approcha du cerf, qui broutait à la lisière d’une forêt, et s’assit devant lui. Aussitôt, le cerf se mit à lécher la tête, le dos et les flancs du lièvre. L’opération dura une dizaine de minutes. Selon ce même auteur, d’autres personnes auraient également vu des cerfs faire la toilette d’un lièvre. Il semble que le cerf aime le goût salé de la fourrure du lièvre et que celui-ci se délecte du mouvement caressant de la langue du cerf.

Les soins de propreté font donc partie de la vie des animaux ; ils ne sont pas l’apanage exclusif de l’homme.

L’oiseau aux raquettes

La bonase (sorte de tétras) de l’Amérique du Nord, porte en hiver des “raquettes” qui l’empêchent de s’enfoncer trop profondément dans la neige. Le Créateur a conçu les orteils de cet oiseau de telle sorte qu’en automne ils se garnissent de petites excroissances pointues qui s’étalent sous son poids et lui fournissent ainsi le soutien nécessaire.