cette pulpe permet de préparer une boisson rafraîchissante.

Mais serait-​il sage, pour une personne inexpérimentée, de se hasarder à utiliser les plantes à des fins curatives? Qu’elle prenne garde! Même les plantes médicinales peuvent être dangereuses à certaines doses. L’écorce du muBangalume dont nous avons déjà parlé en est un exemple. Utilisée en faible quantité, elle peut enrayer la diarrhée infantile, mais une trop forte dose risquerait de déclencher une inflammation des reins et de provoquer la mort.

Certaines plantes, aux noms anodins, présentent cependant un danger mortel. C’est le cas d’une plante d’Afrique centrale qui pousse dans les haies et qu’on appelle là-bas “tourte aux cerises”. Ses feuilles renferment un alcaloïde voisin de la quinine, qui sensibilise les animaux aux rayons ultraviolets et provoque des dermatoses ou des hémorragies intestinales. Et qui se méfierait du “haricot de lima”? Pourtant ses graines et ses feuilles (et non le haricot lui-​même) contiennent des substances capables de tuer en une heure l’animal qui les ingère. Les graines du pois de senteur sauvage sont également dangereuses et passent pour provoquer chez l’enfant des vomissements, de la diarrhée et des contractures des membres pouvant aboutir à la mort.

Un arbuste dont le nom savant est Capparis tormentosa a des propriétés insolites. Ses fruits, qui constituent un régal pour les singes et les oiseaux, sont un poison pour l’homme. Une autre plante, appelée muWa, qui porte des fleurs pourpres, est vénéneuse elle aussi. Et notre liste ne serait pas complète si nous passions sous silence la plante connue ici sous le nom de fwaka. Il s’agit du tabac, largement cultivé en Afrique centrale. Sa feuille renferme de la nicotine, un alcaloïde particulièrement nocif qui peut causer la mort par paralysie du système respiratoire. Les effets de la nicotine, absorbée à l’état brut, sont extrêmement rapides.

Il n’en demeure pas moins que les poisons naturels ont eux aussi leur utilité. Une plante basse et bulbeuse, la Scilla hyacinthina, aux feuilles tachetées de pourpre et aux fleurs vertes teintées de pourpre, est utilisée en Zambie pour détruire les rats. L’écorce et les follicules du seringa, les graines du melon sauvage et l’écorce ainsi que la sève rouge de l’arbre appelé muKwa engourdissent les poissons, que l’on pêche ainsi plus facilement. Toutefois, quand un poisson a été pris par ce moyen, il faut le faire bouillir avant de le manger.

Oui, nous sommes entourés d’une infinité de végétaux aux multiples usages. Pénétrés d’admiration devant une telle diversité, nous nous exclamons avec le psalmiste: “Que tes œuvres sont nombreuses, ô Jéhovah! Toutes, tu les as faites avec sagesse. La terre est pleine de tes productions.” — Ps. 104:24.

L’importance du contact mère-​enfant

AU COURS des dernières générations et dans de nombreux pays, on a cru bon d’éloigner le nouveau-né de sa mère pendant de longues périodes de temps sitôt après l’accouchement. Le bébé est généralement installé dans une pièce à part, avec d’autres nourrissons.

Toutefois, de plus en plus de médecins croient aujourd’hui, sur la foi d’expériences soigneusement contrôlées, que le contact qui s’établit entre une femme et son enfant dans les heures qui suivent la naissance peut avoir des effets bénéfiques et durables pour le bébé comme pour sa mère. Il semble qu’une mère qui a gardé tôt son enfant auprès d’elle se montre par la suite plus affectueuse vis-à-vis de lui, qu’elle lui parle dans un langage plus riche et lui pose plus de questions. Le développement de l’intelligence et de la sensibilité chez l’enfant serait ainsi fonction de l’attention plus ou moins précoce dont il a été l’objet.

Le docteur John Kennell, pédiatre dans un hôpital pour enfants de Cleveland, affirme que “plus l’intimité établie entre la mère et l’enfant par des contacts prolongés aura été précoce, plus les effets en seront marqués”. Certains médecins sont maintenant d’avis de supprimer dans les maternités les chambres réservées aux bébés.