Comme Alexandrie s’était illustrée depuis longtemps dans la production de livres, les traductions de la “Septante” ne tardèrent pas à être reproduites et diffusées dans le monde entier à l’usage des Juifs de langue grecque. Rédigée dans la langue que parlaient les gens et rendue peu coûteuse grâce aux méthodes de publication pratiquées à Alexandrie, la “Septante” devint sans aucun doute une “Bible populaire” à la portée de toutes les bourses, et beaucoup de serviteurs de Dieu en possédaient un exemplaire.

Les premiers chrétiens empêchent que la Bible disparaisse

Voici un épisode qui concerne l’apôtre Paul et qui montre que les chrétiens se servaient des Écritures hébraïques: “Il raisonna avec eux [les Juifs de la synagogue de Thessalonique], à partir des Écritures, expliquant et prouvant par des références qu’il fallait que le Christ souffre et ressuscite d’entre les morts.” (Actes 17:2-4). Pour établir l’authenticité du christianisme à partir de “références”, il citait à plusieurs reprises les Écritures hébraïques.

La façon dont les premiers chrétiens utilisèrent la Bible, y compris les Écritures grecques chrétiennes de composition plus récente, conduisit à une véritable révolution. Jusque-​là, les livres se présentaient en effet sous forme de rouleaux, ce qui se prêtait fort bien à une lecture occasionnelle. Mais les chrétiens utilisaient la Bible dans leur activité missionnaire pour ‘prouver par les références’ la véracité de leur religion. Imaginez votre embarras s’il vous fallait chercher un texte après un autre dans des rouleaux qui pouvaient atteindre jusqu’à 11 mètres de long!

Un siècle auparavant, les Romains avaient imaginé une présentation originale qui consistait à assembler des pages de cuir épais. Mais ce procédé ne connut jamais le succès, à cause du volume des ouvrages. Quelqu’un eut l’idée de remplacer le cuir par de fines feuilles de papyrus. Ce fut le codex, l’ancêtre du livre actuel, dont la présentation était idéale pour trouver rapidement les références. À qui doit-​on ce gigantesque pas en avant? Citons un ouvrage qui fait autorité (Cambridge History of the Bible):

“Quelqu’un eut l’idée de remplacer le codex en parchemin par du papyrus. De qui provint cette idée et qui en fut l’auteur, nul ne le sait. En tout cas, on sait avec certitude que cette innovation eut un rapport direct avec l’avènement du christianisme. Il est donc très possible que son inventeur ait été un chrétien.”

Si donc nous feuilletons actuellement des livres au lieu de dérouler des rouleaux, il y a tout lieu de penser que nous le devons à l’activité zélée des chrétiens qui donnèrent à leurs livres la présentation du codex. C’est ainsi qu’au début de notre ère, le message de la Bible resta vivant et put exercer une action sur le cœur de nombreux croyants. Mais nous allons voir maintenant que ce tableau serein allait rapidement s’assombrir.

La Bible résiste à des adversaires déchaînés

S’IL vous fallait détruire un livre, comment procéderiez-​vous? Plusieurs méthodes s’offrent à vous. Prenons l’exemple d’un verre d’eau: comment le rendre inutilisable? Soit en le broyant sous une pierre, soit plus simplement en souillant l’eau avec un peu de terre, ce qui la rend imbuvable.

De même, la Bible a dû subir sur deux fronts une attaque d’une telle violence qu’elle a bien failli disparaître. En effet, aux verdicts sévères pour faire interdire ce livre se sont ajoutées des tentatives d’altération de son contenu, afin de dénaturer son message. Si l’une ou l’autre de ces tactiques avait abouti, la Bible aurait été rendue inopérante, preuve que Dieu était incapable de la préserver.

La cause profonde de cette vindicte

Peut-être trouvez-​vous bizarre que la Bible ait fait naître une hostilité aussi marquée. Pourquoi la détruire, puisqu’elle enseigne une morale rigoureuse et l’amour du prochain? Bien souvent, ceux-là mêmes qui se déchaînaient avec le plus de furie contre la Bible disaient la tenir en très haute estime. On en arriverait presque à penser que quelque puissance supérieure à l’homme est à l’origine de toutes ces manigances contre la Parole de Dieu.

Or, c’est précisément ce que montre la Bible, car elle démasque une créature spirituelle méchante qui ne recule devant rien pour empêcher la Parole de Dieu de toucher les cœurs réceptifs. Il ne subsiste pas le moindre doute sur le fait que c’est l’adversaire de Dieu, Satan le Diable, qui a tramé tout ce complot pour supprimer la Bible. — II Cor. 4:4.

Certains de nos lecteurs ne nous concéderont peut-être pas ce point. Mais quelle autre explication ont-​ils à proposer pour rendre compte de la lutte acharnée menée pendant des siècles pour empêcher ou décourager le peuple de lire la Bible et pour faire en sorte que celle-ci n’exerce aucune influence sur la vie des gens? Nul autre livre dans l’Histoire n’a subi une telle censure.

Une offensive en règle sous l’Empire romain

Bien que Rome ait persécuté les chrétiens