Si donc nous feuilletons actuellement des livres au lieu de dérouler des rouleaux, il y a tout lieu de penser que nous le devons à l’activité zélée des chrétiens qui donnèrent à leurs livres la présentation du codex. C’est ainsi qu’au début de notre ère, le message de la Bible resta vivant et put exercer une action sur le cœur de nombreux croyants. Mais nous allons voir maintenant que ce tableau serein allait rapidement s’assombrir.

La Bible résiste à des adversaires déchaînés

S’IL vous fallait détruire un livre, comment procéderiez-​vous? Plusieurs méthodes s’offrent à vous. Prenons l’exemple d’un verre d’eau: comment le rendre inutilisable? Soit en le broyant sous une pierre, soit plus simplement en souillant l’eau avec un peu de terre, ce qui la rend imbuvable.

De même, la Bible a dû subir sur deux fronts une attaque d’une telle violence qu’elle a bien failli disparaître. En effet, aux verdicts sévères pour faire interdire ce livre se sont ajoutées des tentatives d’altération de son contenu, afin de dénaturer son message. Si l’une ou l’autre de ces tactiques avait abouti, la Bible aurait été rendue inopérante, preuve que Dieu était incapable de la préserver.

La cause profonde de cette vindicte

Peut-être trouvez-​vous bizarre que la Bible ait fait naître une hostilité aussi marquée. Pourquoi la détruire, puisqu’elle enseigne une morale rigoureuse et l’amour du prochain? Bien souvent, ceux-là mêmes qui se déchaînaient avec le plus de furie contre la Bible disaient la tenir en très haute estime. On en arriverait presque à penser que quelque puissance supérieure à l’homme est à l’origine de toutes ces manigances contre la Parole de Dieu.

Or, c’est précisément ce que montre la Bible, car elle démasque une créature spirituelle méchante qui ne recule devant rien pour empêcher la Parole de Dieu de toucher les cœurs réceptifs. Il ne subsiste pas le moindre doute sur le fait que c’est l’adversaire de Dieu, Satan le Diable, qui a tramé tout ce complot pour supprimer la Bible. — II Cor. 4:4.

Certains de nos lecteurs ne nous concéderont peut-être pas ce point. Mais quelle autre explication ont-​ils à proposer pour rendre compte de la lutte acharnée menée pendant des siècles pour empêcher ou décourager le peuple de lire la Bible et pour faire en sorte que celle-ci n’exerce aucune influence sur la vie des gens? Nul autre livre dans l’Histoire n’a subi une telle censure.

Une offensive en règle sous l’Empire romain

Bien que Rome ait persécuté les chrétiens pendant de nombreuses années, la première offensive dirigée contre leurs écrits sacrés remonte à l’an 303 de notre ère, sous le règne de Dioclétien, empereur qui promulgua un décret selon lequel tous les livres chrétiens devaient être saisis et brûlés, le refus d’obtempérer étant puni de mort. Il est regrettable que nombre de précieux manuscrits bibliques aient ainsi été brûlés dans la rue. Mais certaines personnes, tel Félix de Tibiure (en Afrique), refusèrent de livrer les Écritures. Ce dernier déclara: “Je préfère que ce soit moi qui brûle plutôt que la divine Écriture.” Il le paya de sa vie.

Les attaques acharnées contre la Bible durèrent près d’une dizaine d’années. Mais toute la puissance de l’Empire romain ne parvint pas à détruire ce livre. On en cacha soigneusement des exemplaires jusqu’à la fin des persécutions. Pourtant, ceci n’était qu’un avant-goût de ce qui allait suivre.

Un livre dont les premiers chrétiens faisaient abondamment usage

Les premiers chrétiens n’ont pas laissé la Bible se perdre. Ils en faisaient abondamment usage aussi bien chez eux qu’au cours de leurs réunions religieuses. Certains Juifs qui embrassèrent le christianisme furent félicités de ce qu’ils ‘scrutaient les Écritures chaque jour’. Au second siècle de notre ère, Irénée invitait chacun “à lire diligemment les écritures”. Quant à Clément d’Alexandrie, il suggéra que chacun “lise les Écritures avant les repas”. — Actes 17:11; I Tim. 4:13; II Tim. 3:15.

Chacun était invité à se procurer son propre exemplaire de la Bible. Les chrétiens riches offraient même des Bibles, tel un dénommé Pamphile au sujet duquel Eusèbe écrivit:

“Il achetait en grande quantité des exemplaires de l’Écriture sainte, qu’il distribuait avec joie, aux hommes qu’aux femmes qu’il connaissait être portés à cette lecture. C’est ainsi qu’il en préparait soigneusement de nombreux exemplaires pour pouvoir les offrir en cadeau.”

Cependant, avec le temps, les choses évoluèrent de telle façon que la Bible eut de moins en moins d’influence dans la vie des gens qui professaient croire en elle.

L’apostasie a failli donner le coup de grâce

L’apôtre Paul avait prédit que le christianisme se corromprait et qu’il se produirait une “apostasie” qui verrait apparaître une classe d’hommes qu’il qualifiait d’‘hommes qui méprisent la loi’, classe qui s’attribuerait tous les honneurs (II Thess. 2:3, 4). Paul montra que cet “homme qui méprise la loi” apparaîtrait parmi les surveillants chrétiens, les anciens ou “évêques”, comme le traduit la Bible de Crampon-Tricot, et qu’il ‘proférerait des choses tortueuses,