de temps.” Le phénomène n’est pas uniquement américain. Le journal japonais Daily Yomiuri, par exemple, rapporte qu’au Japon des centaines de villes “sont au bord de la ‘faillite’ à cause de dépenses qui font boule de neige”. — 5 octobre 1975, p. 2.

On peut se faire une idée de la gravité du problème en considérant que dans le monde entier 116 villes ont atteint le million d’habitants au cours des vingt-cinq dernières années, alors que tous les siècles précédents ont été nécessaires pour créer soixante-quinze villes de cette importance. C’est dans les pays du tiers-monde, qui ont le moins de moyens, que ces métropoles grandissent le plus vite. Beaucoup d’entre elles doivent faire face non seulement aux problèmes que rencontrent les villes occidentales, mais encore à des difficultés qui leur sont propres.

Le Journal de Milwaukee rapporte ce qui suit : “Déjà un tiers des gens qui vivent à Manille, à Caracas, à Kinshasa et au Caire ne sont pas des citadins, mais des squatters qui logent sous la tente ou dans des bidonvilles sans eau ni égout. Les experts n’envisagent pas avant 1980 le remplacement de ces taudis et baraquements, qui sont devenus la principale forme de vie citadine dans de nombreux pays.”

En regardant en arrière on se rend compte que la vie urbaine était très différente autrefois. Kunle Akinsemoyin écrivit ce qui suit dans le Sunday Times de Lagos, au Nigeria : “Je me rappelle bien le temps où l’île de Lagos était l’orgueil du Nigeria. C’était dans mon enfance, il y a une quarantaine d’années. (...) Les gens étaient aimables, serviables, bien élevés et hospitaliers. Maintenant, dit-​il tristement, Lagos est en train d’acquérir rapidement la réputation d’être une des capitales les plus sales du monde.”

Beaucoup de citadins d’un certain âge pensent sans doute comme Monsieur Akinsemoyin. Pourquoi tant de grands centres urbains autrefois animés sont-​ils en pleine décadence ? Y a-​t-​il quelque chose de fondamentalement mauvais dans les grandes villes ?

Le déclin des grandes villes

EN 1913, le sociologue anglais Patrick Geddes estimait que les grandes villes passaient par cinq stades :

1. Polis — la ville initiale.

2. Metropolis — une ville grande mais salubre.

3. Megalopolis — une ville très grande et insalubre.

4. Parasitopolis — une ville parasite qui épuise la nation.

5. Pathopolis — une ville malade, rongée et prête à mourir.

Pour beaucoup de gens, des villes comme New York manifestent les symptômes du quatrième stade, car elles ont déjà commencé à aspirer les forces de la nation.