la menace d’un nouvel embargo, les dirigeants politiques parlent d’économies et d’énergies nouvelles. Mais leurs propositions de limiter la vitesse sur les routes, de régler plus bas les thermostats et d’augmenter considérablement le prix des combustibles se heurtent à l’indifférence, voire à l’hostilité du public.

Il faut pourtant regarder la réalité en face. Quelles que soient les mesures que l’on prend pour économiser ou faire durer les réserves de pétrole, la production ne répond déjà plus à la demande. On nous dit bien que les nappes épuisées recèlent encore deux ou trois fois autant de pétrole qu’on en a extrait, mais que celui-ci ne serait que partiellement récupérable, et à un prix prohibitif. Quant à la découverte de nouveaux champs pétrolifères en Alaska et au Mexique, elle ne peut que retarder de quelques années l’épuisement inévitable des réserves de pétrole du globe. Au cours des décennies à venir, on en touchera inévitablement le fond. Que fera-​t-​on alors?

Faudra-​t-​il en revenir au charbon?

JUSQU’EN 1940, le charbon représentait dans le monde la principale source d’énergie. Depuis lors, l’extraction du charbon est restée la même, alors que le pétrole et le gaz naturel ont pris un tel essor qu’aujourd’hui le charbon ne fournit plus que 30 pour cent de l’énergie mondiale. Ce recul ne traduit pas quelque problème d’approvisionnement en charbon, mais plutôt que le pétrole coûte moins cher. Par contre, si le coût de ce dernier augmente et que les réserves s’épuisent, on peut se demander s’il ne serait pas possible de revenir au charbon.

Le charbon existe en abondance, cela ne fait aucun doute. Les gisements connus en recèlent assez pour fournir suffisamment d’énergie pendant au moins 150 ans. Évidemment, il faudrait exploiter de nouvelles mines et améliorer les moyens de transport par rail et par bateau; néanmoins, le fait est qu’il y a du charbon.

En ce qui concerne la production d’électricité et les utilisations industrielles, le charbon pourrait sans inconvénient remplacer le pétrole. Par contre, pour le chauffage domestique, il présente des inconvénients majeurs.

Le chauffage domestique

Beaucoup de lecteurs âgés se rappelleront sans doute la corvée quotidienne des hivers d’antan, quand il fallait pelleter du charbon dans un réduit noir et poussiéreux pour charger la chaudière, puis se débarrasser des cendres qui faisaient de la poussière. Il fallait également faire preuve d’adresse et de patience pour rallumer le feu quand il s’était éteint, alors qu’il suffit à présent de régler le thermostat qui déclenchera automatiquement l’arrivée du gaz ou du mazout, l’allumage se faisant ensuite tout seul. Quand on compare la corvée du charbon d’autrefois avec la simplicité des méthodes de chauffage actuelles, on se demande qui consentirait à revenir à “l’âge du charbon”.

Pensez encore à la neige qui noircissait si vite à cause de la suie vomie par des centaines de cheminées. Notre génération habituée à la propreté et à la commodité des combustibles dérivés du pétrole hésiterait quelque peu à accueillir de nouveau un réduit à charbon dans la maison.