Les plus grands de ces timbres, qui mesurent un peu plus de huit centimètres de large, portent l’image d’une tête de lion ou d’une carte du pays.

Les philatélistes attachent beaucoup d’importance aux singularités. Un timbre de la Papouasie portant le nom de tous les bureaux de poste du pays n’est pas seulement original ; il fut aussi le premier à être émis dans ce pays. En 1835, le Cap de Bonne Espérance émit les premiers timbres triangulaires. Les premiers timbres du Brésil, datant de 1843, ont reçu le surnom d’“œils-de-bœuf” en raison de leur forme ovale.

Le timbre le plus rare du monde est le magenta d’un cent émis par la Guyane britannique (aujourd’hui la Guyana). En 1956 on a refusé l’offre de 65 000 dollars (plus de 350 000 francs français) pour le seul exemplaire connu. En 1970, il fut vendu pour 280 000 dollars (1 540 000 francs).

Les anomalies ou erreurs font de certains timbres des spécimens rares. Le centre du timbre canadien émis en 1959 pour commémorer l’ouverture de la voie maritime du Saint-Laurent, fut renversé par erreur. Aujourd’hui, ce timbre (oblitéré ou non) vaut plus de 13 000 francs français. Selon le catalogue de Scott, le timbre carmin et bleu de 24 cents de la poste aérienne des États-Unis, se vend actuellement environ 137 000 francs français. Il date de 1918 et sa singularité est l’image d’un avion renversé.

Un timbre autrichien portait l’image d’un marchand de vin de la basse Autriche en costume national. Tous les détails de cette image étaient corrects, sauf les oreilles de cet homme, qui étaient à l’envers. Un timbre des îles Saint-Christophe et Niévès montrait Christophe Colomb à bord de son navire lors de son voyage historique de 1492. Un philatéliste observateur remarqua que le célèbre navigateur scrutait la côte du Nouveau Monde à travers un télescope. Il s’agissait bien sûr d’un anachronisme, car le télescope ne fut inventé que cent ans plus tard. De telles erreurs augmentent le charme de la philatélie.

Collectionner des timbres est donc une distraction à la fois intéressante et instructive. Cependant, nous devons prendre garde que ce passe-temps, comme n’importe quel autre d’ailleurs, ne détourne pas notre attention des choses vraiment importantes.

Les tambours qui “parlent”

PEUT-ÊTRE avez-​vous vu dans des films ou lu dans des livres des histoires de messages transmis à travers la jungle à l’aide de tambours. Un tel système de communication est-​il vraiment efficace ? Peut-​on transmettre correctement des messages au moyen du rythme du tambourinage et des sons qu’il produit ?

En décembre 1970, une grande assemblée des témoins de Jéhovah eut lieu à Lagos, au Nigeria. Un matin, on organisa un programme spécial à l’intention des délégués venus d’Europe et d’Amérique du Nord. Après des discours sur l’histoire de l’œuvre des témoins de Jéhovah au Nigeria, on procéda à une démonstration destinée à prouver l’efficacité des tambours qui “parlent”.

Un tambourineur se présenta et l’un des assistants lui dit tout bas le message qu’il devait transmettre. Il tambourina le message trois fois, puis on demanda aux auditeurs : “Y a-​t-​il dans l’auditoire un Yoruba qui a compris ce message ?” Quelqu’un leva aussitôt la main et répéta le message en yoruba: “Notre Père qui es dans les cieux, que ton nom soit sanctifié.” (Mat. 6:9). Cette réponse correcte fut saluée par des applaudissements nourris. On tambourina alors un second message. Un autre Yoruba le comprit immédiatement. Il s’agissait de ces paroles du psalmiste : “[Jéhovah] est mon berger : je ne manquerai de rien.” (Ps. 23:1). Cette démonstration ne laissa aucun doute dans l’esprit des assistants quant à l’efficacité des tambours yorubas comme moyen de communication.