le reste de ceux-ci étaient emmenés en exil dans des pays lointains où ils connurent bien des souffrances. — II Chron. 36:11-20.

11. a) Comment Jéhovah a-​t-​il manifesté sa bonté envers ceux qui survécurent à l’exil ? b) Pour quelles raisons importantes des hommes venaient-​ils devant Jéhovah à cette époque afin de lui rendre grâces ?

¹¹ Par le prophète Jérémie, Jéhovah avait annoncé que Jérusalem resterait dans un état de désolation pendant soixante-dix ans et qu’après cette période il manifesterait sa miséricorde et sa bonté envers le peuple de son alliance, en permettant qu’un reste soit libéré et retourne sur le site de Jérusalem. Ce retour aurait pour but la reconstruction de la ville et de son temple, ou lieu de culte, afin que les serviteurs de Dieu puissent ensuite venir devant lui avec des actions de grâces (II Chron. 36:21-23). La foi des Israélites qui participaient à l’œuvre de reconstruction fut mise à l’épreuve par leurs ennemis. Ceux-ci s’efforcèrent de les empêcher de mener à bien les travaux de restauration, ce qui obligea les serviteurs de Dieu à mener un dur combat. Pendant un temps, tous les travaux de reconstruction furent arrêtés à cause d’un complot des ennemis (Esdras, chapitre 4 ; Néh. 4:15-18). En faisant appel à la plus haute autorité de l’empire, les serviteurs de Dieu remportèrent la victoire lorsqu’ils reçurent du roi Darius un édit ordonnant que les travaux de reconstruction reprennent, et le temple de Jérusalem fut achevé dans la sixième année du règne de Darius. Jéhovah avait béni ses serviteurs en leur accordant la victoire dont le point culminant fut la joyeuse assemblée qui marqua l’achèvement du temple et durant laquelle on rendit grâces à Jéhovah. “Les enfants d’Israël, les sacrificateurs et les Lévites, et le reste des fils de la captivité, firent avec joie la dédicace de cette maison de Dieu.” (Esdras 6:16). Ces fidèles serviteurs de Jéhovah des temps anciens avaient de nombreuses raisons de lui rendre grâces. Mais qu’en est-​il à notre époque ? Les chrétiens ne devraient-​ils pas lui être encore plus reconnaissants ?

À l’époque chrétienne

12. Où Jésus-Christ se réunissait-​il avec ses semblables ?

¹² Jésus-Christ prit l’habitude de se réunir avec des groupes de personnes pour adorer Jéhovah. Il se conformait aux lois divines concernant les fêtes annuelles, telles que la Pâque. Il profitait de ces occasions pour louer Jéhovah Dieu et pour attirer l’attention des groupes ou des foules de personnes présentes sur ses desseins. À Nazareth, il avait coutume de se rendre à la synagogue chaque sabbat et d’y lire à haute voix la Parole de Dieu. Il enseignait dans les synagogues et au temple, ce qui devait donner au peuple de nombreuses raisons d’exprimer sa gratitude à Dieu. — Luc 4:16 ; Jean 7:14 ; 18:19, 20.

13. Montrez par des exemples que ceux qui se sont réunis avec Jésus-Christ sur la montagne en ont retiré des bienfaits.

¹³ Outre les synagogues et le temple, Jésus choisit d’autres lieux pour réunir les gens, afin de les enseigner et de les instruire. Au début de son ministère, alors que la foule le suivait, il monta sur une montagne. Ce qu’il déclara à ses disciples a été consigné dans Matthieu, aux chapitres 5 à 7 Mt 5-7. Nous pouvons lire aujourd’hui avec plaisir les bonheurs qui ouvrent son sermon. Il montra comment vivre avec son prochain, et même avec ses ennemis, disant qu’à l’exemple de Dieu l’homme doit aimer ses ennemis. Il montra à ses auditeurs comment prier et ce que signifie réellement le pardon ; il parla aussi du point de vue convenable concernant les biens matériels et mit l’accent sur la nécessité de rechercher premièrement le Royaume des cieux et de s’amasser des trésors dans le ciel. Il fit aussi une comparaison remarquable avec un arbre et ses fruits, et montra que ceux qui font la volonté de son Père entreront dans le Royaume. Ce dut être une merveilleuse expérience pour ceux qui ont entendu ce Sermon sur la montagne.

14. Quelles sont quelques-unes des pensées importantes exprimées par Jésus-Christ durant la réunion de service décrite dans Matthieu, chapitre 10 ?

¹⁴ Jésus tint une petite réunion de service avec les douze apôtres lorsqu’il les envoya prêcher le Royaume. Il leur annonça les choses auxquelles ils allaient devoir faire face, les situations qu’ils rencontreraient en allant de maison en maison, de quelle façon leurs besoins seraient satisfaits et le genre d’opposition dont ils seraient l’objet. Cependant, ils ne devaient pas craindre ceux qui pouvaient tuer le corps mais pas détruire l’âme. Il leur dit que des familles seraient divisées parce que certains de leurs membres désireraient adorer Dieu et d’autres pas. — Mat., chap. 10.

15. a) Selon le récit de Luc, quelles sont quelques-unes des choses apprises par les apôtres lorsqu’ils étaient réunis avec Jésus pour célébrer la dernière Pâque ? b) Quels enseignements remarquables, donnés à cette occasion, Jean a-​t-​il rapportés ?

¹⁵ Le récit de Luc 22:19-30 nous rapporte qu’en une autre occasion, après que la Pâque eut été célébrée, Jésus institua le Repas du Seigneur avec du pain et du vin. Il fit une alliance avec ses apôtres pour un Royaume. Avec calme et bienveillance il régla une question âprement disputée à propos de celui d’entre eux qui serait le plus grand. Il leur laissa ainsi un exemple à suivre. Les chapitres 13 à 17 de l’Évangile selon Jean Jn 13-17 renferment une grande partie des excellentes choses que Jésus enseigna à ses disciples réunis en cette occasion. Il leur donna le nouveau commandement de s’aimer les uns les autres. Ils furent pénétrés de l’importance de porter des fruits à la gloire de Jéhovah Dieu. Jésus leur montra que s’ils manifestaient de l’amour et portaient des fruits à la gloire de Dieu, ils seraient haïs et persécutés comme lui. Jésus expliqua la position de neutralité des chrétiens au Jn chapitre 15 et en rappela l’importance dans sa prière consignée au chapitre 17. En vérité, tous ceux qui étaient présents à cette réunion devaient avoir de nombreuses raisons d’adresser des actions de grâce à Jéhovah Dieu.

16. Quelle œuvre d’édification spirituelle, qui nous incite à rendre grâces à Jéhovah, Jésus a-​t-​il accomplie ?

¹⁶ En rassemblant ainsi des hommes pour les enseigner et les instruire, Jésus fondait la congrégation chrétienne. C’était une œuvre d’édification. Il est lui-​même la pierre angulaire de fondement, et les apôtres constituent aussi une partie du fondement. “Vous avez été édifiés sur le fondement des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-​même étant la pierre angulaire de fondement.” (Éph. 2:20). Jésus-Christ est également identifié au Chef de cette congrégation ou assemblée. “Il est la tête du corps, de la congrégation. Il est le commencement, le premier-né d’entre les morts, pour qu’il devienne celui qui est premier en toutes choses.” (Col. 1:18). Il suffit à toute personne qui s’intéresse à Dieu et à ses desseins de réfléchir à la merveilleuse organisation qu’est la congrégation chrétienne et à la grande œuvre d’édification que Jésus entreprit en réunissant des pierres vivantes afin d’en faire un édifice, pour se sentir poussée à adresser des actions de grâces au Dieu des cieux. Cependant, quelqu’un peut poser cette question : “Où trouvons-​nous aujourd’hui cet édifice constitué de ‘pierres vivantes’ ?” Vous trouverez la réponse en lisant l’article suivant et vous apprendrez ce qui s’est passé depuis la mort du Christ jusqu’à notre époque.

Les assemblées après la mort du Christ

1. a) Les disciples de Jésus-Christ ont-​ils cessé de se réunir après sa mort ? b) En ces temps difficiles, comment Jésus-Christ a-​t-​il encouragé ses disciples lors de leurs réunions ?

LA FOI de ceux qui avaient été formés et choisis par Jésus pour devenir membres de la congrégation chrétienne fut sévèrement mise à l’épreuve par les événements qui accompagnèrent la mort de Jésus et par la persécution de ses disciples qui s’ensuivit. Bien qu’à cette époque-​là les chrétiens fidèles aient été gravement menacés, ils ne manquèrent pas de s’inviter les uns les autres à se réunir pour adorer Dieu et lui rendre grâces. Après sa résurrection, Jésus-Christ se joignit à quelques-unes de ces assemblées chrétiennes. À cause de la crainte des Juifs, les disciples se réunissaient derrière des portes closes. Jésus les visita pour les encourager et les édifier. Quelle joie d’être présent et de voir Jésus pénétrer dans la salle, malgré les portes fermées, et de l’entendre parler de nouveau ! Les chrétiens qui ont reçu de telles preuves de la résurrection de Jésus pouvaient difficilement s’abstenir de rendre grâces à Jéhovah. En réalité, Jésus prit des dispositions pour se réunir avec ses disciples après sa résurrection. Sur une montagne de Galilée, il leur dit : “Tout pouvoir m’a été donné dans le ciel et sur la terre. Allez donc et faites des disciples de gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et au nom du Fils et au nom de l’esprit saint, les enseignant à observer toutes les choses que je vous ai ordonnées. Et voici, je suis avec vous tous les jours jusqu’à la clôture du système de choses.” — Mat. 28:18-20 ; Jean 20:19-22.

2. Qu’ont appris les disciples durant la dernière réunion à laquelle Jésus-Christ assista sur la terre ?

² Au début du livre des Actes des apôtres, il est question de réunions chrétiennes et des instructions que donna le Christ sur ce qui devait être fait dans le futur. “Et pendant qu’il était réuni avec eux, il leur donna les ordres : ‘Ne vous retirez pas de Jérusalem, mais continuez d’attendre ce que le Père a promis, ce dont vous m’avez entendu parler ; parce que Jean, certes, a baptisé d’eau, mais vous serez baptisés dans l’esprit saint dans peu de jours après cela.’ Eux donc, s’étant rassemblés, lui demandaient : ‘Seigneur, rétabliras-​tu le royaume pour Israël en ce temps-​ci ?’ Il leur dit : ‘Il ne vous appartient pas d’avoir connaissance des temps et des époques que le Père a placés dans sa propre juridiction ; mais vous recevrez de la puissance quand l’esprit saint arrivera sur vous, et vous serez mes témoins et à Jérusalem et dans toute la Judée et à Samarie et jusqu’à la partie la plus lointaine de la terre.’ Et ayant dit ces choses, comme ils regardaient, il fut élevé et une nuée vint le soustraire à leur vue.” (Actes 1:4-9). Ce fut la dernière assemblée terrestre à laquelle Jésus-Christ fut visiblement présent.

Des raisons de rendre grâces lors de la Pentecôte

3. Quelle expérience unique les chrétiens réunis le jour de la Pentecôte ont-​ils faite ?

³ Après l’ascension de Jésus-Christ au ciel, ses fidèles disciples sur la terre continuèrent de se réunir pour prier et examiner d’importantes choses spirituelles. Les jours de fête des Juifs leur donnaient l’occasion de se réunir en certains lieux, et en tant que chrétiens fidèles ils profitèrent de la Pentecôte de l’an 33 de notre ère pour se rassembler. Pouvez-​vous vous imaginer les regrets des chrétiens qui auraient manqué une telle réunion ? La Bible ne nous dit pas s’il avait été annoncé à l’avance que quelque chose de spécial se produirait en cette occasion particulière, mais combien ont dû être heureux les chrétiens qui s’étaient rassemblés “tous ensemble au même lieu” ! Ce fut une expérience unique pour environ cent vingt serviteurs voués de Jéhovah. “Et soudain il se fit du ciel un bruit comme celui d’une brise forte et impétueuse, et il remplit toute la maison où ils étaient assis. Et ils virent apparaître des langues comme si elles étaient de feu et elles se répartirent, et il s’en posa une sur chacun d’eux, et ils devinrent tous remplis de l’esprit saint et se mirent à parler en différentes langues, suivant ce que l’esprit leur donnait de s’exprimer.” — Actes 2:2-4.

4. a) Qu’est-​ce que l’esprit de Dieu a incité ses serviteurs à faire ce jour-​là ? b) Quelles étaient quelques-unes des raisons de rendre grâces à Jéhovah ?

⁴ Jéhovah avait envoyé en ce lieu sa force active ou esprit saint, afin d’inciter ses serviteurs voués à accomplir une œuvre de témoignage. Le pouvoir miraculeux accordé par Dieu poussa la petite assemblée à rendre un puissant témoignage en l’honneur du nom de Dieu. Les chrétiens s’exprimèrent en de nombreuses langues qui furent comprises par les gens qui se trouvaient à Jérusalem, ce qui les étonna. Cette réunion donna l’occasion à Pierre de prononcer un discours public. Il contenait des instructions pour l’assemblée elle-​même, mais aussi pour les personnes non chrétiennes qui se trouvaient à portée de voix. Pierre fut poussé par Jéhovah Dieu à utiliser les Écritures et un raisonnement puissant pour convaincre les personnes réunies que Jéhovah Dieu lui-​même avait envoyé Jésus comme son Christ, que les œuvres puissantes accomplies par celui-ci venaient de Dieu et que Jésus, après avoir achevé son ministère, avait été ressuscité d’entre les morts et se trouvait maintenant à la droite de Jéhovah dans les cieux. Le discours de Pierre incitait et exhortait ses auditeurs à se sauver. Son allocution fut si convaincante que le petit groupe de chrétiens eut beaucoup à faire ce jour-​là. Cette assemblée d’environ cent vingt personnes était composée d’hommes et de femmes ; il y avait donc probablement moins d’une centaine d’hommes pour baptiser les trois mille nouveaux chrétiens disposés à louer Jéhovah. Cette fête spirituelle à l’occasion de la Pentecôte honora Jéhovah et constitua un énorme pas en avant dans la diffusion de la bonne nouvelle. On imagine difficilement qu’un assistant ait pu manquer de rendre grâces à Jéhovah. — Actes 2:22-41.

5. Mentionnez quelques-unes des bénédictions qui suivirent la Pentecôte.

⁵ À partir de ce moment, guidés par l’esprit saint, les chrétiens entreprirent avec force une immense campagne d’instruction qui se développa dans tout l’Empire romain et même au-delà. Ils continuèrent d’être assidus à l’enseignement des apôtres, à la prière, aux réunions et à la louange de Dieu. Ils trouvaient faveur auprès de tout le peuple. “En même temps Jéhovah continuait de leur adjoindre chaque jour ceux qui étaient sauvés.” (Actes 2:42, 46, 47). Avec le temps, des congrégations furent formées dans toute la région connue sous le nom de Palestine. Les serviteurs de Dieu continuèrent de venir à lui avec des actions de grâces, tout en observant avec beaucoup d’intérêt et de joie comment l’esprit de Jéhovah faisait progresser l’organisation théocratique visible. Avec l’accroissement vint aussi la persécution ; mais Jéhovah préserva toujours ses serviteurs et ne cessa de leur donner de la force. — Actes 5:14 ; 6:7 ; 8:1, 14, 40.

6. a) De quelle façon l’esprit saint a-​t-​il dirigé l’extension de l’œuvre pour inclure des non-Juifs ? b) Quel rôle Paul eut-​il le privilège de jouer dans le rassemblement des chrétiens ?

⁶ Pendant environ trois ans et demi, les disciples qui s’étaient associés à Jésus virent avec émerveillement une grande foule de Juifs devenir croyants en Jésus-Christ et revenir au culte pur de Jéhovah. Ils devaient avoir l’impression qu’une grande extension était en cours. Ils ont dû parfois penser aux paroles de Jésus quand il leur avait dit qu’ils seraient ses témoins jusqu’à la partie la plus lointaine de la terre. En se tournant vers Jéhovah pour recevoir sa direction, ils ne furent pas déçus. Par l’esprit saint, Pierre fut dirigé vers Césarée où s’ouvrit un nouveau champ pour l’extension du culte, Jéhovah ayant accepté Corneille et d’autres Gentils dans les rangs de ses serviteurs voués. La voie était donc ouverte aux Gentils comme aux descendants charnels d’Israël pour se rassembler afin de participer au culte chrétien de Jéhovah. Les quelques années qui suivirent furent témoins de l’extraordinaire accroissement de l’organisation chrétienne (Actes 11:19-21). Tandis que le collège central siégeait à Jérusalem, des représentants de celui-ci furent envoyés dans diverses villes et provinces, et les réunions chrétiennes furent organisées en de nombreux endroits durant le premier siècle de notre ère. L’apôtre Paul eut le privilège de jouer un rôle important dans ce programme d’expansion théocratique, en rassemblant des gens un peu partout (Actes 14:21-28). Dans sa lettre aux Hébreux, il donne cette exhortation : “Tenons ferme la déclaration publique de notre espérance, sans chanceler, car il est fidèle celui qui a promis. Et observons-​nous les uns les autres pour nous inciter à l’amour et aux œuvres excellentes, sans abandonner notre assemblée, comme quelques-uns en ont la coutume, mais en nous encourageant mutuellement, et cela d’autant plus que vous voyez approcher le jour.” — Héb. 10:23-25.

Les bénédictions que procurent les réunions dans les “derniers jours”

7. Pourquoi est-​il important à notre époque moderne que les chrétiens se réunissent ?

⁷ Les paroles de l’apôtre Paul citées ci-dessus ont revêtu une très grande signification pour les chrétiens depuis qu’elles ont été prononcées. Le genre de phrase utilisé par Paul donne à sa déclaration une importance spéciale pour les chrétiens vivant dans les “derniers jours”, car il dit : “D’autant plus que vous voyez approcher le jour.” S’il devait y avoir une époque durant laquelle il faudrait tenir ferme sans chanceler et inciter les autres à l’amour et aux œuvres excellentes ce serait bien celle des “derniers jours”. Ce qu’a écrit Paul est en parfaite harmonie avec les paroles de Jésus-Christ qui exhorta ses serviteurs à s’assembler. Selon Matthieu 18:20, il dit : “Car là où deux ou trois sont réunis

Rois assyriens et Israël

Plusieurs rois assyriens, tels Salmanasar et Sennachérib, engagèrent une action militaire contre Israël ; or, la Bible rapporte ce fait (II Rois 17:1-6 ; 18:9-16). D’autre part, il est intéressant de noter que de nombreux récits de rois assyriens, datant de cette époque, ont aujourd’hui été mis au jour. Ces récits mentionnent au moins huit rois de Juda et d’Israël dont les noms figurent dans la Bible, notamment Ézéchias, Achaz, Manassé, Omri, Jéhu, Ménahem, Pékach et Osée.