L’hebdomadaire anglais Guardian Weekly contenait une lettre d’un prisonnier récemment libéré. Cette lettre disait : “Le surpeuplement [de la prison] la rend insalubre. Les installations sanitaires sont si sommaires que le mot ‘immonde’ dans son sens le plus fort est le seul qui puisse les qualifier. (...) Une peine de prison est sans doute humiliante, avilissante et un outrage à la dignité et à la personnalité de l’individu. (...) Cependant, elle n’est absolument, en aucune façon, une période de réforme pour le criminel ou une mesure préventive contre d’autres crimes.”

Cette assertion est appuyée par quantité de preuves. Les prisons modernes ne sont pas un obstacle à la criminalité en “explosion” presque partout dans la monde. Elles n’ont pas répondu aux espoirs des réformateurs. Elles ne font rien pour réhabiliter le condamné et le rendre capable d’être un membre utile de la société. Ainsi que l’écrivit U.S.News & World Report du 27 septembre 1971, “l’échec des prisons en tant que moyen d’amender les criminels est prouvé par les statistiques qui montrent qu’environ 80 pour cent des crimes graves sont commis par des récidivistes”.

Quelles solutions propose-​t-​on ?

PUISQUE, en général, la détention n’amende pas les prisonniers et que manifestement elle n’est pas un obstacle à l’accroissement de la criminalité, comment doit-​on agir envers les criminels ?

Les solutions proposées par les fonctionnaires, la police et l’homme de la rue sont différentes ou contradictoires. Les autorités en la matière ne sont même pas d’accord entre elles.

Plus de rigueur ou plus de clémence ?

Selon certains avis, il faudrait cesser de “choyer” les détenus. Le châtiment devrait être plus dur, la peine plus longue.

Le Times de Londres cite un passage de la Police Review, laquelle dit qu’“il serait temps que l’on pende certains criminels, ou encore qu’on les fouette, qu’on les prive de nourriture ou qu’on les fasse souffrir de diverses autres façons”. Cette revue ajoute que le public “en a assez” de voir la clémence avec laquelle on traite les criminels.

Même certains détenus seraient d’accord que l’on recoure à des châtiments corporels — pourvu que leur peine en soit écourtée. L’un d’eux, qui avait été à la prison d’Alcatraz, déclara à l’un des fonctionnaires : “Il y a trois raisons pour lesquelles on envoie les hommes en prison : pour les punir, pour les amender ou bien pour protéger le public. Parfois je pense que l’on perd de vue les deux dernières raisons quand on prononce le jugement. Si un homme passe trois ou cinq ou dix ans loin de sa famille et de ses amis, soumis à des mesures répressives, quoique justes, enfermé dans une cellule, privé de tous les agréments de