La lutte contre les maladies

DANS une lettre de félicitations adressée au médecin anglais Edward Jenner pour sa découverte de la vaccine, le troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson, écrivait en 1806: “Les nations de demain apprendront seulement par l’histoire que la variole, cette maladie repoussante, a existé.”

Pourtant, et cela n’est pas si vieux, la variole faisait encore 2 000 000 de victimes en 1967. Mais une campagne internationale menée sous l’égide de l’Organisation mondiale de la Santé a, semble-​t-​il, abouti en 1979 à la suppression de cette redoutable maladie. Ainsi la prédiction de T. Jefferson s’est avérée juste après 173 ans.

En 1928, Sir Alexander Fleming découvrit la pénicilline, le premier antibiotique. On l’emploie dans le traitement des septicémies, des pneumonies, des méningites, et de bien d’autres maladies. Établissant une comparaison entre l’introduction de la pénicilline et celle des antiseptiques et des anesthésiques, un ouvrage (Black’s Medical Dictionary) contenait cette citation: “L’histoire de la pénicilline est l’une des plus extraordinaires de la médecine.”

Au XIX^e siècle, la principale cause de mortalité était la tuberculose. Chopin, Paganini, Rhodes et bien d’autres personnages célèbres en furent les victimes. En 1906, deux Français, Calmette et Guérin, découvrirent le vaccin antituberculeux. Puis, en 1944, la streptomycine fut élaborée. Avec ces produits, on est parvenu à vaincre “la lèpre blanche” (le surnom donné à la tuberculose) dans les pays développés.

Cependant, la tuberculose sévit encore aujourd’hui dans les régions en voie de développement, voire dans certaines sociétés plus évoluées. En Afrique du Sud, on dénombre en moyenne 45 000 nouveaux cas chaque année qui font des milliers de victimes. Alors que l’on dispose de vaccins efficaces pour combattre la rougeole, la poliomyélite, la diphtérie et les autres maladies infantiles, des millions d’enfants en meurent chaque année dans les pays en voie de développement.

Pendant ce temps-​là, dans certains pays occidentaux, on note la recrudescence d’autres affections. D’après un journal d’Afrique du Sud (South Africa Medical Post), le cancer, les cardiopathies et les attaques d’apoplexie sont responsables d’environ deux tiers des décès dans la population.

Bien qu’elles en réchappent, de nombreuses victimes de la maladie restent invalides pour le restant de leurs jours. En 1981, l’ex-secrétaire général des Nations unies Kurt Waldheim, prévint que les 400 millions d’infirmes de la planète pourraient devenir 500 millions en l’an 2000. Doit-​on en conclure que la science, avec toutes ses découvertes étonnantes et son progrès, est en train de perdre la lutte contre la maladie? Que révèlent les faits?

Le bruit et les tensions nerveuses — Leurs effets

“LES vallées et les contreforts des régions montagneuses recèlent la plupart des centenaires.” On doit ces propos à D. Davies, un auteur scientifique. Pourquoi en est-​il ainsi? Il ajoute: “Dans ces régions, les gens sont de nature calme. De plus, dans ces endroits reculés, peu de choses contribuent au stress.”

On est parvenu à ces observations après une étude comparative effectuée chez des individus centenaires, qu’il s’agisse des Abkhazes d’Union soviétique ou des Hunzas du Cachemire. Ces tranquilles vieillards ne souffrent que très rarement de cardiopathies, de cancers et d’autres affections courantes.

Malheureusement, pour la plupart d’entre nous, le XX^e siècle aura été tout, sauf paisible. Il a connu deux guerres mondiales, les plus meurtrières et les plus dévastatrices de l’Histoire, et une multitude d’autres conflits. Le nombre de mutilés et de personnes meurtries sur le plan émotionnel est effrayant. De plus, à la violence des rues et des foyers vient se greffer la crainte d’une hécatombe nucléaire, et ces éléments sont générateurs d’une plus grande tension nerveuse. En outre, avec davantage de possessions matérielles et un système qui incite l’individu à voyager et à avoir une foule d’activités, bien des gens veulent trop en faire et ajoutent ainsi à leur stress.

Une exposition quotidienne à un niveau sonore moyen de 90 décibels ou plus provoque des lésions auditives et une tension nerveuse plus grande. Dans un article traitant du bruit dans les milieux professionnels, une revue médicale anglaise (British Medical Journal) exprimait de l’inquiétude pour les 600 000 Britanniques qui “travaillent avec un niveau sonore moyen de 90 décibels — niveau suffisamment élevé pour obliger quelqu’un à crier en s’adressant à une personne distante d’un mètre”.