3) les injecter de nouveau dans le sous-sol et 4) les faire évaporer dans des bassins.

Diluer ces eaux dans la mer peut être coûteux et difficile si les terrains géothermiques sont loin de la côte. On ne peut les diluer dans les rivières que si leur débit est suffisant, afin que la concentration d’éléments toxiques ne soit pas nuisible. Pendant la saison sèche, les rivières manquent souvent d’eau. Il est parfois difficile d’injecter de nouveau ces eaux dans le sous-sol à cause du sel qu’elles contiennent et qui se dépose sur les parois des puits. L’évaporation en bassin n’est possible que si l’on dispose de grandes étendues de pays plat pour construire ces bassins et si les précipitations sont réduites.

À la centrale géothermique d’Ahuachapan, les eaux résiduelles sont envoyées à la mer par un canal à ciel ouvert. On parvient également à les réinjecter dans le sol.

Les aspects économiques

Il est intéressant de comparer les prix d’une centrale géothermique avec ceux des centrales classiques, hydroélectriques ou thermiques, qui emploient des combustibles fossiles. Les frais de construction de la centrale géothermique d’Ahuachapan (d’une capacité de 95 mégawatts) ont été estimés à environ 3 500 F par kilowatt. Quant aux frais d’exploitation, le kilowattheure revient à 0,025 F, alors qu’à la plus grande centrale hydroélectrique du Salvador, à Cerron Grande, il coûte 0,020 F. Cependant, dans les centrales qui emploient le pétrole, le kilowattheure coûte 0,120 F, soit près de cinq fois plus que dans les centrales géothermiques. Il n’est donc pas étonnant que le Salvador désire fortement mettre en valeur son énergie endogène.

À présent que la crise de l’énergie s’aggrave dans le monde, de nombreux pays recherchent de nouvelles sources d’énergie pour remplacer le pétrole importé, devenu plus rare et plus cher. L’énergie endogène, la chaleur qui vient des couches profondes de l’écorce terrestre, est certainement très utile et l’on peut s’attendre à ce que d’autres pays qui possèdent dans leur sol des cavités qui émettent de la vapeur ou qui présentent d’autres signes d’activité volcanique, se mettent à puiser dans ces trésors cachés.

Dans les profondeurs de la Terre

Les hommes ont marché sur la Lune, mais nous ne savons que peu de choses concernant les profondeurs de la Terre. Le sol sur lequel nous marchons est une “membrane rocheuse” ou écorce d’environ 32 kilomètres d’épaisseur. En dessous se trouvent le manteau, le noyau externe et le noyau interne. L’homme n’a jamais traversé l’écorce et nous devrions en être heureux.

La chaleur à l’intérieur de la Terre est de plus en plus intense à mesure qu’on s’enfonce. Au centre, elle serait de l’ordre de 5 000 degrés. Alors qu’on dit que le noyau externe est fait de “métal liquide”, les hommes de science pensent que le noyau interne (fer et nickel) est solide, sans doute à cause de l’intensité des pressions qui s’y exercent.