détériorent nos collines et polluent nos fleuves pour satisfaire les besoins en énergie des grandes villes. Il est temps de combattre cette politique.”

Cette année, la ville de New York a remplacé le charbon par d’autres combustibles dans les centrales électriques. Cela a occasionné de grands frais, mais le problème ne sera pas résolu pour autant. Le pétrole et le gaz polluent également. Le soufre contenu dans le pétrole est déversé dans l’atmosphère, et le gaz naturel émet des oxydes d’azote quand il brûle. Il y a également le problème de la chaleur gaspillée dans les centrales thermiques. Elle est déversée dans les rivières et les lacs dont elle fait parfois monter dangereusement la température.

L’actuelle crise de l’énergie est-​elle due à ces dangers qui menacent l’environnement ? Ou bien y a-​t-​il d’autres facteurs plus graves encore ?

Pourquoi y a-​t-​il une crise de l’énergie ?

TOUTE énergie a une source. La force d’un cheval, par exemple, provient de l’énergie chimique emmagasinée dans la végétation qu’il absorbe. La végétation est à la base de la force musculaire des animaux comme des humains.

Jusqu’au siècle présent, la force musculaire, humaine ou animale, avait une grande part dans l’accomplissement des divers travaux. L’homme se servait aussi de l’énergie dégagée par la combustion du bois. Jusqu’en 1870, cette énergie satisfaisait la plupart de ses besoins ; elle faisait fonctionner les premières machines à vapeur, les péniches et les locomotives.

L’emploi des combustibles fossiles

À mesure que l’industrie se développait, l’homme avait besoin de plus d’énergie pour faire fonctionner ses nouvelles machines. On commença alors à employer les combustibles fossiles. On exploita le charbon sur une échelle toujours plus grande. Vers 1910, ce combustible était à l’origine des trois quarts de l’énergie dont l’homme avait besoin.

Vers 1859, on commença à se servir d’un autre combustible fossile, car c’est en cette année-​là qu’on fora avec succès un puits de pétrole. Aujourd’hui, les produits pétroliers fournissent partout de l’énergie aux automobiles et aux autres moyens de transport. Les États-Unis emploient à eux seuls quelque 40 000 000 de litres de pétrole chaque jour !

Plus récemment, surtout depuis la Deuxième Guerre mondiale, on a commencé à exploiter les réserves de gaz naturel. Aux États-Unis, on a construit un réseau de canalisations ou gazoducs de plus de 1 200 000 kilomètres, soit quatre fois la longueur du réseau des oléoducs. Le gaz que vous employez pour cuisiner a peut-être parcouru des centaines de kilomètres avant de vous parvenir.

Aujourd’hui, plus de 95 pour cent des besoins des États-Unis en énergie sont satisfaits par ces combustibles fossiles. En 1970, le pétrole fournissait 43 pour cent de l’énergie nécessaire, le gaz naturel, environ 33 pour cent, et le charbon, 20 pour cent. Le reste provenait principalement des installations hydroélectriques. Notre dépendance des combustibles fossiles est à la base de la crise de l’énergie.

La crise

Dans le New York Times du 19 mars 1972, on pouvait lire : “On sent tout craquer parce que nos sources d’énergie : charbon, pétrole et gaz naturel, commencent à s’épuiser. Or, dans le reste du monde, la demande d’énergie s’accroît plus rapidement encore qu’aux États-Unis.”

Qu’arriverait-​il si ces sources d’énergie tarissaient ? Notre mode de vie industrialisé cesserait d’exister. Les automobiles, les autobus, les trains et les avions s’arrêteraient. Il n’y aurait plus guère d’éclairage, et la télévision, les réfrigérateurs